Как поясняют ученые, это явление уникальным делает обязательное наличие сразу всех факторов. Снег должен быть достаточно влажным, чтобы снежинки приклеивались друг к другу, но притом достаточно сухим, чтобы не прилипать к земле. На самой земле, в свою очередь, должна образоваться небольшая ледяная корка. Это возможно при температуре около 0 °C и определенной влажности воздуха. Но и при этом снежный покров может оставаться неподвижным: в ролики его скатывает сильный ветер, скорость которого составляет около 48 км/ч.
Чаще всего снежные ролики образуются вдали от городов, на открытом ветрам пространстве, но иногда их можно увидеть и в крупных городах, как и произошло недавно в Оттаве.