Учёные нашли живые кораллы там, где их считали погибшими
Обнаруженные сообщества представлены преимущественно мягкими кораллами и связанной с ними рифовой фауной, а результаты исследования расширяют представления о распространении таких экосистем в Гвинейском заливе.
Международная группа исследователей впервые получила подтверждение существования живых мезофотических коралловых сообществ на континентальном шельфе Бенина в Гвинейском заливе. До настоящего времени этот район оставался практически неизученным, а обнаруженные здесь в 1963–1964 годах коралловые структуры считались погибшими, поскольку их состояние тогда не удалось определить.
Для повторной проверки исторических данных с апреля по декабрь 2025 года учёные провели комплексное обследование морского дна. Исследование включало картографирование с использованием гидролокатора бокового обзора, а также визуальные наблюдения с помощью подводного дрона и стационарной глубоководной видеосистемы.
На протяжении участка протяжённостью около 7 км гидролокатор выявил 2 отдельные зоны с повышенным акустическим отражением, соответствующие участкам твёрдого дна. Последующие визуальные исследования показали, что на глубине 54 м на каменистом субстрате сохраняются живые коралловые сообщества.
Особенности обнаруженной экосистемы
Авторы отмечают, что обнаруженная экосистема представляет собой не классический риф, построенный мадрепоровыми кораллами, а мезофотический коралловый сад. В нём преобладают октокораллы (мягкие кораллы), тогда как рифообразующие склерактинии встречаются редко и представлены лишь небольшими колониями. По видеоматериалам исследователи выделили не менее 6 морфотипов октокораллов, 2 таксона чёрных кораллов (Antipatharia), а также зарегистрировали 8 видов рифовых рыб, использующих эти участки в качестве убежища и мест кормления.
Кораллы были прикреплены к крупным каменистым блокам и участкам консолидированного твёрдого грунта. В отдельных местах исследователи также обнаружили погибшие колонии мягких кораллов, на которых уже поселились гидроиды и многощетинковые черви семейства Serpulidae. Поскольку физический отбор образцов не проводился, определение кораллов выполнено только по внешним признакам и пока считается предварительным.
Полученные данные также позволили уточнить строение морского дна. В отличие от предположений, сделанных более 60 лет назад, твёрдые участки не образуют непрерывную коралловую гряду, а представлены отдельными изолированными образованиями среди преимущественно песчаного шельфа. Однако обследование охватило лишь часть района, поэтому исследователи не исключают существование других подобных структур.
Значение открытия и перспективы дальнейших исследований
По мнению авторов работы, обнаружение живых мезофотических коралловых сообществ свидетельствует о том, что такие экосистемы могут быть распространены на континентальных шельфах тропической Атлантики значительно шире, чем считалось ранее. Исследование также стало первым документально подтверждённым свидетельством существования живых мезофотических кораллов у побережья Бенина и, насколько известно авторам, первым подобным случаем для континентального шельфа Гвинейского залива.
Учёные подчёркивают, что работа носила разведочный характер и не позволяла оценить общую площадь распространения коралловых сообществ. Для понимания происхождения этих структур, их пространственного распределения, возраста и устойчивости к антропогенному воздействию необходимы дальнейшие исследования с применением более масштабного гидроакустического картографирования, систематических видеосъёмок и отбора физических образцов.