Удоды кормят птенцов птенцами
В дикой природе нет запрета на убийство себе подобных, и мы сейчас говорим не о каких-нибудь пауках, а о зверях и птицах. И это не только убийства в борьбе за территорию, брачного партнёра или пищу. Нередко бывает, что истребляют друг друга вполне близкие родственники. У многих видов птиц, например, друг друга убивают птенцы в гнезде, то есть имеют место в прямом смысле братоубийственные события, и причина обычно та же – ограниченные ресурсы: родители не всегда способны выкормить всех, кого произвели на свет.
Раз речь о еде, то, наверное, разумно было бы съесть того, кого ты убил, однако поедание погибшего брата или сестры встречается уже довольно редко (по крайней мере, среди птиц), и обычно так поступают с тем, кто погиб от каких-то других причин, а не от братско-сестринских рук, точнее, лап и клюва. Но есть выдающееся исключение – удод. Сотрудники Университета Гранады и испанского Высшего совета по научным исследованиям, долгое время изучавшие удодов, в какой-то момент заметили, что удодихи систематически кормят старших птенцов младшими. Возникла идея, что самки удодов специально откладывают лишние яйца, чтобы потом обеспечить часть птенцов едой.
Чтобы проверить это, исследователи поставили эксперимент с удодами в их естественной среде обитания. Когда самки начинали откладывать яйца, часть гнёзд снабжали дополнительными сверчками – у гнезда оставляли двадцать пять мёртвых сверчков в день, и так до завершения кладки. Другие гнёзда оставались без дополнительных сверчков со стороны. За кладками яиц наблюдали, тщательно отслеживая сроки появления птенцов. Птенцы вылуплялись в разное время, кто-то раньше, кто-то позже, и в некоторые гнёзда перед появлением на свет самого последнего птенца специально подкладывали ещё одно яйцо из другого гнезда. Это делали для того, чтобы птенец, который должен был оказаться самым младшим, получил ещё более младшего брата или сестру.
Самки удодов, которые получали дополнительных сверчков, откладывали в среднем на одно яйцо больше, что понятно – у них на него было больше ресурсов. В то же время, как говорится в статье в The American Naturalist, в таких гнёздах самого младшего птенца намного чаще скармливали старшим. В тех гнёздах, куда искусственно подкладывали самое «младшее» яйцо, птенец из него всегда оказывался съеденным – но съедали и того, который следовал за ним по старшинству и который для других был настоящим братом или сестрой. В гнёздах, откуда яйца забирали, поедание птенцов было редкостью. Однако там, где каннибализм имел место, он шёл семье на пользу: в таких гнёздах оперившихся птенцов оказывалось на одного–двух больше.
Избыток пищи во время кладки побуждал удодих откладывать больше яиц, но последние яйца, которые они откладывали, изначально были пищевыми – птенец, который выходил из такого яйца, неизбежно шёл на убой. Самки явно сразу знали, сколько птенцов они должны выкормить, и если в гнезде волею экспериментаторов появлялся лишний птенец, он тоже шёл на корм.