Индийские слоны похоронили детенышей на чайных плантациях

Исследователи из Индии описали пять захоронений индийских слонят, которые были сделаны на территории плантаций без участия человека. В каждом случае слоны переносили погибших за хоботы и ноги и закапывали вверх ногами в ирригационных стоках, а затем старались обходить место захоронения стороной. Вскрытие показало, что детеныши умерли в возрасте от трех до двенадцати месяцев в результате инфекций или дыхательной недостаточности. Как сообщается в статье в Journal of Threatened Taxa, это первые свидетельства захоронения детенышей у азиатских слонов.

Большинство нечеловеческих животных перестают интересоваться своими погибшими сородичами и тем более не совершают никаких ритуальных действий, связанных с захоронением, как это делают люди. Но есть исключения — некоторые приматы, китообразные и слоны реагируют на своих умерших по-особенному: они могут долго переносить их тела, просто находиться рядом и вести себя беспокойно или демонстрировать признаки горевания.

Африканские слоны, например, подходят к телам своих погибших сородичей, исследуют их — обнюхивают и ощупывают, долго стоят поблизости и даже время от времени возвращаются к месту, где ранее оставили тело. В некоторых источниках можно найти упоминания о чем-то похожем на захоронения, когда тело умершего засыпается листьями и ветками — однако доказательств и объяснений такого поведения, по-видимому, нет. Что касается посещений тел и костей погибших, одно исследование показало, что африканские слоны действительно проявляют больший интерес к костям представителей своего вида, а не к другим объектам. Однако различий между костями своих родственников и неродственных особей слоны в этой работе не делали. У индийских слонов поведение по отношению к погибшим сородичам изучено хуже, хотя их тоже заставали за посещением тел. Однажды исследователям удалось наблюдать, как самка индийского слона трубила возле умирающего слоненка.

Теперь сотрудник лесного департамента Западной Бенгалии Парвин Касван (Parveen Kaswan) и ученый из Индийского института научного образования и исследований Акашдип Рой (Akashdeep Roy) описали пять захоронений индийских слонят, сделанных, судя по всему, другими слонами. Захоронения были обнаружены на чайных плантациях в северной части Западной Бенгалии, которые слоны посещают регулярно, переходя из одного леса в другой. О захоронениях авторам сообщали сотрудники плантаций, которые видели или слышали, как это происходило. После этого исследователи приезжали на место, делали фотографии и заметки. Также в каждом случае были проведены вскрытия, чтобы определить причину смерти слоненка.

Все пять захоронений находились на расстоянии от 150 до 700 метров от населенных пунктов и в нескольких километрах от ближайшего заповедного леса — то есть вдали от людей и хищников. Все они выглядели примерно одинаково: слоненок был закопан вверх ногами в ирригационном стоке — углублении, по которому лишняя влага отводится от чайных кустов. Закопаны были только тела слонят, а их ноги торчали над землей; ученые связали это с недостаточной глубиной ирригационных стоков. Во всех случаях по обеим сторонам траншей и на земле, покрывающей тела, были слоновьи следы разных размеров и их экскременты — это говорило о том, что слоны приходили на место захоронения целыми стадами. Также во всех случаях на спинах погибших были ссадины и ушибы, исходя из чего авторы пришли к выводу, что слонят переносили на достаточно большие расстояния, держа за ноги и хоботы.

Захоронения делались по ночам на разных чайных плантациях. Дважды охранники плантаций слышали, как в процессе закапывания слоны трубили и ревели в течение 30–40 минут; в остальных случаях животные не издавали звуков. В одном случае слоны, по всей видимости, носили тело слоненка около двух суток до того, как похоронить. Вскрытие показало, что три слоненка умерли вследствие сердечной и дыхательной недостаточности, а еще два — в результате осложнений острых микробных инфекций. У одного детеныша, умершего от инфекции, также была грыжа и тяжелый гастроэнтерит. Авторы отметили, что смерть слонят, у которых не обнаружили признаков инфекций, могла наступить и в результате падение в траншею или затаптывания. Хотя это маловероятно, поскольку глубина траншей составляла всего 60–70 сантиметров, исключать такую версию нельзя. Однако возможность того, что слоны убили детенышей сами, ученые исключили.

В течение 40 минут после закапывания стадо покидало тело и, к удивлению авторов, после этого старалось обходить место захоронения. Сотрудники плантаций рассказали, что слоны, ранее использовавшие путь, на котором похоронили детеныша, теперь ходят параллельными тропами. Анализ следов подтвердил это. Обнаруженное поведение противоречит предыдущим данным о том, что слоны возвращаются к телам своих умерших сородичей — даже когда их тела уже разлагаются. Авторы не высказали гипотез о том, с чем это может быть связано, однако отметили, что обобщать их наблюдения на всю территорию исследования или другие регионы со схожими условиями не следует. Кроме того, пока неизвестно, как слоны обходятся с погибшими слонятами в отсутствии траншей или ям, в которых их можно было бы похоронить.