Самый старый дикий утконос дожил до 23,9 года
Как отмечается в статье для журнала Australian Mammology, мужские особи этого вида редко живут дольше семи лет из-за сильного стресса во время брачного периода. Однако в Монбалке плотность популяции утконосов невелика, что снижает конкуренцию между самцами и позволяет им жить дольше. Кроме того, авторы выявили самого старого утконоса в неволе — им оказалась 30-летняя самка, которая до сих пор активна и относительно здорова.
Продолжительность жизни диких млекопитающих положительно коррелирует с низким метаболизмом и адаптациями к дефициту кислорода. Например, гренландские киты (Balaena mysticetus), которые обитают в холодных водах Северного Ледовитого океана и соседствующих с ним морей и подолгу погружаются под воду, могут дожить до 200 лет. А голые землекопы (Heterocephalus glaber), не способные поддерживать постоянную температуру тела и регулярно сталкивающиеся в своих тоннелях с низкой концентрацией кислорода и избытком углекислого газа, достигают рекордного для грызунов 40-летнего возраста.
Утконосы (Ornithorhynchus anatinus) также выполняют оба этих условия. Они расходуют энергию примерно в два раза медленнее, чем полуводные плацентарные аналогичного размера, и во время охоты погружаются под воду по меньшей мере на одиннадцать минут. Неудивительно, что продолжительность жизни утконосов по меркам относительно некрупных млекопитающих довольно высока. Самым старым диким представителем вида до сих пор считалась 21-летняя самка из Нового Южного Уэльса. Несмотря на почтенный возраст, во время последней встречи с учеными она выкармливала потомство молоком.
Команда зоологов под руководством Мелоди Серены (Melody Serena) из природоохранной организации Australian Platypus Conservancy описала новый рекорд долголетия для диких утконосов. В центре внимания исследователей оказалась изолированная популяция этих животных из ручья Монбалк в национальном парке Данденонг-Рэнджес в окрестностях Мельбурна. С 1996 по 2007 год было проведено масштабное исследование местных утконосов: их отлавливали, снабжали цветными метками и после сбора данных отпускали на волю. По расчетам специалистов, в тот период в ручье одновременно жило по 12-29 представителей вида; всего же за время исследования было помечено 62 особи.
В апреле-сентябре 2023 года Серена и ее коллеги повторно обследовали ручей Монбалк-крик в поисках утконосов. В середине апреля в их руки попал самец 01F6-03FF. Эта особь получила цветную метку в ноябре 2000 года, когда ей, судя по состоянию ядовитых шпор на задних лапах, было всего 12,5 месяца. Таким образом, к весне 2023 года самец успел преодолеть 23-летний порог. Более того, в сентябре того же года исследователи вновь поймали 01F6-03FF. За прошедшие с последней встречи месяцы он немного похудел, но в целом выглядел здоровым — а его шпоры, хотя и сточились в течение долгой жизни, оставались достаточно острыми для брачных турниров. Судя по всему, к осени 2023 года 01F6-03FF было уже 23,9 года.
Исследователи отмечают, что в природе редко встречаются самцы утконосов старше семи лет. Причина в том, что в брачный сезон они сталкиваются с повышенным риском гибели, поскольку тратят слишком много энергии и времени на поиски самок и сражения с соперниками. Однако в ручье Монбалк плотность популяции этих однопроходных невысока, а соотношение полов почти равное, что снижает уровень конкуренции между мужскими особями. Возможно, именно это обстоятельство позволило 01F6-03FF прожить так долго. Кроме того, в его пользу мог сыграть тот факт, что ручей Монбалк довольно узкий, так что защищать в нем самок от соперников относительно просто.
На следующем этапе исследования Серена и ее соавторы проанализировали данные о продолжительности жизни утконосов в неволе, собранные Ассоциацией зоопарков и аквариумов Австралазии. Они насчитали четырех самцов и пять самок этого вида с точно установленным возрастом, которые родились в зоопарках и питомниках или были пойманы в возрасте менее полугода и преодолели двадцатилетний рубеж. Кроме того, еще два утконоса, самец и самка, оказавшиеся в неволе уже взрослыми, прожили здесь 21,4 и 23,7 года соответственно. Самый старый самец на сегодняшний день самец утконоса родился в неволе в 1998 году. К концу 2023 года он достиг 25-летнего возраста и все еще был жив. А абсолютной рекордсменкой оказалась 30-летняя самка, пойманная в 1993 году. Она до сих пор активна и хорошо питается, несмотря на артрит на одном запястье, катаракту на обоих глазах и, вероятно, глухоту.