Названа разгадка таинственных внезапных массовых смертей африканских слонов

Причина загадочной массовой гибели африканских слонов наконец—то разгадана - и ученые, авторы нового исследования, говорят, что вспышки могут с большей вероятностью произойти в условиях, созданных продолжающимся климатическим кризисом.

Тридцать пять африканских слонов на северо-западе Зимбабве погибли при загадочных обстоятельствах в период с конца августа по ноябрь 2020 года. Одиннадцать животных из огромного стада погибли в течение 24 часов, сообщает CNN.

«Они погибли в очень узкий промежуток времени. Это одна из самых загадочных частей всей головоломки. Что многие животные умирают довольно близко друг к другу, но не совсем рядом друг с другом за такой короткий промежуток времени. На мой взгляд, это действительно уникальный случай, особенно в этой части мира», - отмечает доктор Крис Фоггин, ветеринар Фонда дикой природы Виктория Фоллс в Зимбабве, который является соавтором исследования причин смертей животных.

Ранее в том же году около 350 слонов в соседней северной Ботсване также внезапно умерли в течение трех месяцев.

Официальные лица и эксперты поначалу затруднялись объяснить массовое вымирание, которое произошло среди самой большой популяции слонов в Африке. Во всем обвиняли браконьерство, отравления и засуху.

Согласно исследованию, основанному на образцах, взятых у 15 животных, погибших в Зимбабве, оказалось, что слонов убила бактериальная инфекция.

Анализ, опубликованный в журнале Nature Communications, показал признаки заражения малоизвестной бактерией под названием Bisgaard taxon 45, которая вызвала сепсис, или заражение крови.

Гибель гигантов произошла из-за того, что запасы продовольствия и воды истощились во время сухого сезона, что вынудило слонов преодолевать все большие расстояния в поисках воды и корма.

Авторы заявили, что жара, засуха и плотность населения в этом районе, вероятно, были факторами, способствовавшими вспышке.

А экстремальные условия, которые, по прогнозам ученых, будут возникать все чаще по мере потепления Земли, могут привести к увеличению числа случаев гибели слонов в будущем.

“Преждевременно говорить, что повлияло изменение климата, но это может произойти в будущем, если у нас будут более частые и продолжительные засухи, или характер осадков изменится, и у нас будет гораздо более суровый сухой сезон, - отмечает доктор Фоггин. – Я действительно думаю, что если это так, то мы, скорее всего, снова увидим подобные случаи смертности”.

В исследовании отмечается, что гибель слонов в Ботсване была приписана цианобактериальным нейротоксинам, но дальнейшие подробности опубликованы не были. Фоггин сказал, что нет доказанной связи между гибелью слонов в Зимбабве и Ботсване.

Африканский слон является флагманским видом, который сталкивается со значительным давлением из-за браконьерства и потери среды обитания, подчеркивает CNN. Согласно исследованию, численность популяции, занесенной в Красную книгу Международного союза охраны природы как находящаяся под угрозой исчезновения, сократилась на 144 000 человек примерно до 350 000 в период с 2007 по 2014 год, при этом продолжающиеся потери оцениваются в 8% ежегодно.

Около 227 900 слонов обитают в приграничной заповедной зоне Каванго–Замбези — 500 000 квадратных километров (193 051 квадратная миля) охраняемых земель, что составляет около 90% территории Ботсваны и Зимбабве.

Авторы исследования написали, что признаки инфекции были обнаружены в шести из 15 образцов, что было подтверждено выделением бактерии в лаборатории и углубленным генетическим анализом. Не было обнаружено никаких признаков токсинов, в том числе цианобактерий, или какой-либо вирусной инфекции.

Кроме того, в исследовании отмечается, что поблизости от мертвых слонов не сообщалось и не наблюдалось никаких мертвых падальщиков или других видов дикой природы, чего можно было бы ожидать при цианиде или другом преднамеренном отравлении.

“Хотя не было никаких культуральных или молекулярных данных, подтверждающих наличие таксона Бисгаарда 45 в более чем шести случаях смерти в Зимбабве, обследованные слоны находились в хорошем состоянии и вряд ли умерли только от голода, связанного с засухой, или сильного обезвоживания”, - отмечается в исследовании.

Ни у одного из слонов не были удалены бивни в результате браконьерства, и никаких внешних признаков травм обнаружено не было. Тесты на сибирскую язву также были отрицательными, добавил Фоггин.

Исследователи заявили, что им не удалось обнаружить бактерии в других образцах — факт, который они объяснили низким качеством образцов и задержками с получением необходимых разрешений, что означало, что было слишком поздно выполнять некоторые лабораторные работы.

“Большинство туш было в разложившемся состоянии во время отбора проб, что ухудшило качество первоначальной пробы. Кроме того, экспорт образцов дикой природы для анализа предполагает получение нескольких разрешений от разных организаций — процесс, который может занять месяцы”, - говорится в исследовании.

Таксон Бисгаарда 45 ранее ассоциировался с ранами от укусов тигров и львов у людей. Бактерии также были обнаружены у бурундука и здоровых попугаев, содержащихся в неволе.

Микроорганизм, у которого нет официального названия, тесно связан с другой, более распространенной бактерией, известной как Pasteurella multocida, которая может вызывать геморрагическую септицемию у других животных, включая азиатских слонов.

В исследовании отмечается, что эта бактерия также была связана с массовой гибелью 200 000 находящихся под угрозой исчезновения сайгаков в Казахстане в 2015 году.

Фоггин сказал, что исследователи следили за дикой природой в этом районе на предмет наличия бактерий, но с 2020 года не было подтверждено никаких новых случаев гибели слонов в результате 45-го таксона Бисгаарда.