Раскрыта неожиданная тайна паразита, превращающего муравьев в зомби

Проводившиеся ранее исследования уже показали, что паразиты формируют целую «трёхмерную сеть» внутри тела муравья, после чего взаимодействуют, управляя им. В результате насекомые залезают на растения, «прикрепляются» к листьями своими жвалами и погибают, после чего грибы распыляют вниз свои споры, чтобы заразить ими новых муравьёв.

На первый взгляд, для того, чтобы действительно сделать из муравья «зомби», паразиты должны в первую очередь захватить его мозг, чтобы с его помощью посылать «команды» всему прочему телу. Чтобы проверить, так ли это, специалисты заразили членистаногих паразитами в лабораторных условиях и наблюдали за их развитием, а затем разрезали насекомых на большое количество тончайших «слоёв», получали снимок каждого из них и составляли на этом основании полную картину того, как грибок распространяется по телу жертвы.

В результате выяснилось, что внутри животного на поздних этапах развития паразита находится так много его клеток, что, по словам учёных, это можно назвать уже не заражённым муравьём, а «грибком в муравьиной шкуре». Сеть паразитов захватывает мышцы членистоногого и получает возможность управлять ими. При этом мозг, как ни парадоксально это может показаться, остаётся нетронутым, хотя некоторые клетки паразита находятся в непосредственной близости к нему. Таким образом, грибок, судя по всему, непосредственно управляет движениями конечностей муравья, и он, в данном случае, выступает не столько в роли «зомби», сколько в роли «марионетки».

При этом специалисты отмечают, что некоторое химическое воздействие на мозг жертвы, заставляющее её менять своё поведение. По одной из предварительных версий, непосредственного «вторжения» в мозг не происходит, поскольку паразиту выгодно, чтобы муравей дожил до момента, когда исполнит своё «предназначение».

Исследование было опубликовано в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.