Впервые обнаружены "летающие" млекопитающие юрского периода
Виды получили систематические названия Maiopatagium furculiferum и Vilevolodon diplomyos. Первый по размеру был близок к современным белкам, тогда как второй – к мышам. Оба они относятся к вымершим травоядным млекопитающим харамиидам. Данная ветвь животных не имеет современных потомков. То есть описанные виды обладали навыками планирования за сто миллионов лет до приобретения аналогичной способности современными млекопитающими.
Изучением находок занималась команда исследователей из Чикагского университета, а также из Пекинского музея естественной истории во главе с Чже-Си Ло (Zhe-Xi Luo). Благодаря свойственной для данной местности отличной сохранности окаменелостей, учёные распознали удлинённые конечности, между которыми простиралась покрытая шерстью летательная перепонка. Также им удалось определить некоторые особенности скелета животных в области плечевого пояса и передних конечностей, которые обеспечивали древним летунам необходимую для планирования гибкость.
Окаменелости содержат хорошо сохранившиеся зубы, что дало учёным представление о диетических предпочтениях древних млекопитающих. Кстати, зубы этих двух видов сильно различаются – у более мелкого Vilevolodon наблюдается сложная коронковая часть, тогда как у Maiopatagium форма зубов намного проще. Вероятно, первые употребляли пищу, которую необходимо было разгрызать, а вторые предпочитали более мягкую.
Ещё недавно было принято считать, что ранние млекопитающие не отличались большим разнообразием форм, из чего следовало, что они довольствовались ограниченным кругом экологических ниш. В пресс-релизе исследования авторы отмечают, что последние находки говорят нам о том, что на самом деле они успешно адаптировались к весьма разнообразной среде обитания, не взирая на конкуренцию со стороны динозавров.
"С каждой новой окаменелостью эпохи динозавров мы продолжаем удивляться тому, насколько разнообразными были полностью вымершие предшественники современных млекопитающих, как в диетических предпочтениях, так и в плане локомоторной адаптации, — подводит итоги Чже-Си Ло. – Основа для успешной диверсификации современных млекопитающих, похоже, была заложена давным-давно".
Результаты исследования окаменелостей были изложены сразу в двух статьях, которые опубликованы в издании Nature (первая и вторая).