Энтомологи впервые взяли живьём необычайно редкого муравья, прозванного "тирексом"
Исследователи впервые получили живой экземпляр невероятно редкого муравья. Сначала немного истории: в 2003 году энтомолог Фернандо Фернандес (Fernando Fernández) обнаружил лишь одного мёртвого муравья Tyrannomyrmex rex (упрощённая версия — T. rex), которого удалось найти в Малайзии. Тогда учёные выяснили, что это насекомое принадлежит какому-то ещё неизвестного роду муравьёв. И с тех пор специалисты буквально охотились за живым экземпляром муравья, но T. rex удавалось каждый раз ускользать.
Во время изучения мёртвого T. rex Фернандес обратил особое внимание на его крошечные мандибулы, которые напомнили учёному коренастые "руки" Tyrannosaurus rex и других хищных динозавров.
В последующие годы было обнаружено небольшое количество муравьёв рода Tyrannomyrmex в Индии, Сингапуреи Шри-Ланке. Но всех их находили уже мёртвыми среди опавших листьев.
Но после исследований в сингапурском лесу энтомолог Марк Вонг (Mark Wong) впервые обнаружил живую колонию муравьёв T. rex, сообщает National Geographic. Всё это помогло наконец-то узнать больше о насекомых этого вида, а также раскрыть другие значительные детали.
Хоть это может и показаться странным, что учёным было трудно отыскать колонию муравьёв, тем не менее муравьи рода Tyrannomyrmex совершенно "не рекламируют" себя. Во-первых, сами колонии довольно малочисленны – примерно 30 насекомых в каждой. Также они, по всей видимости, ведут ночной образ жизни.
Кроме того, говорит Вонг, эти насекомые оказываются живут в недостаточно изученной среде: кусках влажной, гниющей древесины, скрытой в почве.
Вонг и его коллега Гордон Йонг (Gordon Yong), энтомолог из Национального университета Сингапура, наткнулись на убежище муравьёв в марте прошлого года, во время изучения местности Мандай (Mandai). Так, они обнаружили кусок гниющей древесины, в углубления которой обитала долгожданная колония. После чего её отправили в лабораторию.
Но, как выяснилось, муравьи с таким грозным именем оказались весьма пугливыми. Исследователи выяснили, что эти насекомые часто убегают или застывают на месте при приближении к ним других существ.
"Я очень смеялся, когда увидел их реакцию на крошечных многоножек, клещей, более миниатюрных муравьёв, да и в принципе на любую другую добычу, которую я пытался им предложить", — говорит Вонг. Учёные хотели выяснить рацион питания муравьёв.
По словам учёного, муравьи T. rex даже не приблизились к мёду, а лишь только аккуратно изучали капли мёда своими усиками. Исследовательская группа оказалась буквально в растерянности, поскольку совершенно не понимала, чем же питаются неуловимые муравьи. Эксперты предполагают, что, возможно, они питаются более мелкими беспозвоночными существами или яйцами насекомых.
Кроме того, у T. rex наблюдается достаточно мощное жало. Так, в один прекрасный день учёные заметили, как одна многоножка "прогуливалась" недалеко от яиц колонии и её личинок, тогда-то она и получила немедленную реакцию муравьёв – удар жалом от защищающего их рабочего.
Но, несмотря на долгожданную поимку живых экземпляров муравьёв, вопросов у учёных меньше не стало. Так, исследователем не понятно, почему у насекомых Tyrannomyrmex отсутствует функционирующая метаплевральная железа, специфическая железа внешней секреции, характерная только для муравьёв, выполняющая в основном защитную антибиотическую роль.
"Действительно непонятно, как муравьи рода Tyrannomyrmex обитают в предположительно тех средах, которых богаты патогенами. Иными словами, гигиена этих муравьёв остаётся для нас загадкой", — говорит Вонг. Другие аспекты поведения колонии также озадачивают учёных. Так, среди пойманных муравьём не была обнаружена королева.
Тем не менее исследователи уверены, что долгожданная находка внесёт существенный вклад в понимание структуры колонии Tyrannomyrmex.
Результаты исследования редчайших муравьёв опубликованы в научном издании Asian Myrmecology (файл в формате PDF).