В австралийском заповеднике окаменелостей Риверслей нашли останки представителя ранее неизвестного семейства сумчатых. Дальний родственник тасманийского дьявола отличался любовью к улиткам, панцирь которых он разгрызал особыми зубами. Об открытии сообщается в журнале Scientific Reports,
«Malleodectes mirabilis был не менее странным животным, чем коала или кенгуру. Среди млекопитающих только он отличался страстью к улиткам. Своим огромным, мощным, похожим на молоток премоляром он проламывал самые прочные панцири этих моллюсков», — отмечает ведущий автор исследования Майк Арчер (Mike Archer).
Череп нового сумчатого был обнаружен в пещере, в слоях, возраст которых составляет 15 миллионов лет (средний миоцен). Череп очистили от известняка в кислотной ванне, а затем обследовали с помощью компьютерной микротомографии.
Кости принадлежат юной особи: молочные зубы еще не выпали, а первые коренные зубы только готовились прорасти из челюсти. Вероятно, детеныш сидел на спине своей мамы, которая искала улиток у входа в пещеру, а затем свалился внутрь и не смог выбраться.
Тем же путем в пещеру попали многие другие обитатели древнего тропического леса (в том числе гигантский коалоподобный нимбадон). Тысячи лет их кости скапливалась на дне пещеры, пока в 1990-х годах на них не наткнулись ученые.
Именно зубы (клыки, моляры и премоляры) позволили определить ближайших современных родственников Malleodectes mirabilis среди сумчатых — хищных тасманийских дьяволов и тасманийских тигров.