Доисторические хищники могли влиять на численность мамонтов
Блэр Ван Валкенберг (Blaire Van Valkenburgh) из Калифорнийского университета в Лос-Анжелесе и её коллеги усомнились в правоте распространённого тезиса о том, что огромные размеры надёжно защищали вымерших исполинов от хищников.
Чтобы оценить способности саблезубых тигров и американских львов, учёные решили точно сопоставить их размеры с габаритами потенциальных жертв. Для этого они провели анализ множества ископаемых костей доисторических существ и сравнили результаты с данными по их современным родственникам.
Математические модели массы тела показали, что вес взрослых травоядных в эпоху позднего плейстоцена мог достигать десяти тонн, но молодые особи весили значительно меньше – от 200 килограммов до 2 тонн. При этом вес доисторических хищников колебался от 150 до 400 килограммов.
Затем исследователи несколько лет собирали информацию о тысячах известных случаях результативного нападения современных хищников на своих жертв, выполненных одиночно или в стае. На основании этих данных учёные построили ещё одну математическую модель, позволяющую прогнозировать средний и максимальный вес добычи для каждого отдельного вида.
На последнем этапе команде Ван Валкенберг требовалось выяснить, насколько хорошо травоядные защищали своих детёнышей. Учёные взяли за основу результаты предыдущего исследования, показавшего, что химические подписи в слоях эмали слоновьих бивней подобно годовым кольцам деревьев и несут информацию о диете животного на протяжении всей жизни. В частности по изменению химического состава можно определить момент перехода от материнского молока к растительной пище.
Учёные обнаружили, что в жизни мамонтов наступал период, когда их размеры оставались достаточно небольшими, но для поиска еды они были вынуждены отходить от матери, превращаясь в мишень для хищников.
По оценкам специалистов, саблезубый тигр мог в одиночку справиться с мамонтом возрастом от двух до четырёх лет. В то же время стая тигров вполне могла убить даже девятилетнюю самку мамонта. Учёные считают, что доисторические львы, волки и тигры могли убивать около 17% молодых мамонтов, мастодонтов и прочих гигантов.
"Многие наблюдавшие за слонами, носорогами, жирафами и бегемотами учёные считали, что размеры этих видов делают их неуязвимыми для хищников, а защита взрослых особей позволяет сохранять потомство, – поясняет Ван Валкенберг в пресс-релизе университета. – Но крупные прайды львов способны убивать слонов, и мы считаем, что хищники плейстоцена формировали ещё более многочисленные стаи, чтобы эффективно охотиться на детёнышей и молодых особей крупных травоядных".
Несмотря на то, что у палеобиологов нет прямых доказательств в виде следов зубов на костях вымерших представителей мегафауны, новая работа, опубликованная в издании PNAS, получила высокие оценки в научном сообществе.
Работа также имеет большое значение для сохранения сегодняшнего биоразнообразия, так как показывает, что условия жизни современных экологических сообществ кардинально отличаются от тех, в которых существовали древние травоядные.