Массовое вымирание и истребление крупных животных разрушило эту планетарную систему. «Нарушенный глобальный цикл ослабляет здоровье экосистем, вредит рыболовецкой отрасли и сельскому хозяйству», — отмечает соавтор статьи Джо Ромэн (Joe Roman).
На суше способность животных переносить фосфор и другие питательные вещества (в виде фекалий, мочи и других продуктов жизнедеятельности) в разные районы, удаленные от нескольких «очагов», снизилась на 96 процентов. Главную роль в этом сыграло вымирание мегафауны (крупных зверей) плейстоцена. Человеческая деятельность привела к концентрированию питательных веществ в нескольких отдельных стоянках.
Что касается моря, то способность китов и других млекопитающих переносить фосфор из глубин морей к поверхности и на сушу снизилась почти на три четверти. Ученые подсчитали, что до начала широкомасштабного китобойного промысла животные переносили около 340 миллионов килограммов, сейчас же эта цифра сократилась до 75 миллионов. Кроме того, вымирание морских птиц и нерестящихся рыб лишило сушу еще 110 миллионов.
Исследователи подчеркивают, что домашние животные (вроде коров и свиней) при всей их многочисленности не могут взять на себя роль крупных диких травоядных. Стены и ограды ограничивают движения домашнего скота и питательных веществ, которые они вырабатывают. Сейчас типичный маршрут ведет последние с холмов в океан, тогда как раньше кочующие травоядные и млекопитающие моря поднимали их из глубин морей до самых высоких гор, отмечают ученые.