В жизнедеятельности всех млекопитающих усы (правильнее называть их вибриссами) играют схожую роль — они обеспечивают животных чувством осязания, помогают ориентироваться и сохранять равновесие, а также воспринимать движения других существ.
Однако вибриссы тюленей оказались уникальными как по форме, так и по функции. Они способны оставаться неподвижными при перемещениях тела самого животного, но на движения тел в воде реагируют характерными колебаниями, указывающими на размер, форму и маршрут добычи.
Волнистость вибрисс тюленя видна даже невооруженным глазом. Под увеличительным стеклом заметна еще более сложная структура, с эллиптическим поперечным сечением, которое варьирует по размеру на разных участках вибрисс. «Этот рисунок напоминает не прямую антенну, а идеальную синусоиду», — отметил ведущий автор статьи, инженер-механик Майкл Триантафиллу (Michael Triantafyllou).
Такие волнистые вибриссы встречаются лишь у некоторых видов тюленей. У моржей и морских львов они прямые.
Механику работы усов ученые определили экспериментально, с помощью пластмассовых моделей. Оказалось, что волнистость сообщает вибриссам эффект гашения механических колебаний, не давая им раскачиваться, когда тюлень плывет. «Это словно высунуть голову из окна автомобиля, несущегося на полном ходу, и не услышать доносящийся шум», — поясняет Триантафиллу.
По мнению инженеров, открытие поможет людям создать подводные антенны нового типа — их закрепят на датчиках, отслеживающих движения рыб и других обитателей моря.