Древние «тигры» Японии оказались пещерными львами
Оказалось, что там в древности обитали не тигры, а пещерные львы, мигрировавшие с материка десятки тысяч лет назад.
Учёные поставили точку в многолетнем споре о том, какие крупные хищники жили на Японском архипелаге в древности. Генетический анализ двадцати шести музейных образцов показал, что все изученные останки принадлежат пещерным львам, а не тиграм, как считалось раньше.
Долгое время палеонтологи были уверены, что в плейстоцене Япония служила убежищем для тигров, которые спасались там от суровых условий ледникового периода. Однако масштабное международное исследование, результаты которого опубликованы в авторитетном журнале Proceedings of the National Academy of Sciences, полностью опровергло эту гипотезу. Современные методы анализа ДНК и древних белков доказали, что загадочные крупные кошки были пещерными львами вида Panthera spelaea.
Чтобы докопаться до истины, команда исследователей из Китая, Японии, Дании, Великобритании и США применила целый арсенал современных технологий. Они работали с костными фрагментами, хранившимися в японских музеях и условно относимыми к тиграм. Учёные извлекли и секвенировали митохондриальную и ядерную ДНК, проанализировали сохранившиеся древние белки и провели радиоуглеродное датирование. Такой комплексный подход позволил получить точные данные даже из очень древних и повреждённых образцов.
Неожиданное открытие и путь львов
Результаты оказались сенсационными: все образцы, из которых удалось извлечь генетический материал, принадлежали пещерным львам. Один из хорошо сохранившихся экземпляров, найденный на юго‑западе страны в префектуре Ямагути, жил примерно 36–35 тысяч лет назад.
Расчёты показали, что эти могучие хищники попали на Японские острова в период от 72 до 37 тысяч лет назад. В то время из‑за глобального похолодания уровень океана сильно упал, и между материком и севером Японии возник сухопутный перешеек. Именно по этому «мосту» пещерные львы мигрировали из холодных степей Евразии. Интересно, что они продвинулись далеко на юг, вплоть до префектуры Ямагути, что говорит об их удивительной способности приспосабливаться к разным условиям.
Новый взгляд на древнюю фауну Азии
Это открытие заставляет полностью пересмотреть представления о жизни в Восточной Азии в ледниковый период. Раньше учёные рисовали чёткую границу: в одних регионах доминировали львы, в других — тигры, а Япония считалась последним оплотом тигров. Теперь выясняется, что на восточной окраине Евразии безраздельно властвовали пещерные львы.
Исследование не только расширяет известный ареал обитания пещерных львов, но и доказывает, что они были более гибкими и выносливыми хищниками, чем считалось ранее. Они успешно осваивали территории, которые по всем теоретическим раскладам должны были принадлежать их полосатым сородичам. Это открытие — яркий пример того, как современная наука способна переписывать учебники по доисторической жизни.