Скелет древнего кенгуру из позднего миоцена показал: прыжки появились раньше, чем считалось
Оказалось, что 8 млн лет назад животное весило около 11 кг, обитало в открытых ландшафтах и обладало более эффективным прыжковым аппаратом, чем современные лесные валлаби.
Впервые описанный в 1967 году по фрагментам черепа и зубов, Dorcopsoides fossilis долгое время оставался загадкой для палеонтологов. Ископаемые остатки этого вида, найденные в местонахождении Алкуты в центральной Австралии, датируются поздним миоценом — периодом, когда континент активно высыхал, а открытые ландшафты вытесняли леса. Новое исследование, опубликованное в журнале Royal Society Open Science, впервые подробно описывает скелет конечностей D. fossilis и восстанавливает его образ жизни.
Кто такой Dorcopsoides fossilis
Dorcopsoides fossilis — самый ранний бесспорный представитель подсемейства кенгуровые, к которому относятся все современные кенгуру и валлаби. Он жил около 8 млн лет назад в том, что сейчас является центральной Австралией, и является единственным представителем своего таксона из позднего миоцена, по скелету которого можно судить о способе передвижения.
Исследователи из Флиндерского университета и Южноавстралийского музея проанализировали более 200 костных элементов, включая позвонки, конечности и фаланги. Для сравнения они использовали скелеты 16 современных видов кенгуру и родственных им животных с разными способами передвижения — от дереволазов до высокоспециализированных прыгунов открытых пространств.
Что удалось установить
Анализ показал, что D. fossilis обладал массой тела около 10,6 кг — в 1,5-2 раза больше, чем самые крупные современные лесные валлаби из племени Dorcopsini, обитающие в Новой Гвинее. Оценки массы варьировали от 8,3 до 14,8 кг, что указывает на заметный половой диморфизм.
Морфология конечностей свидетельствует о промежуточном способе передвижения. Скелет передних конечностей показал, что D. fossilis не был ни дереволазом, ни активным копателем, как некоторые современные родственники. Он использовал передние лапы преимущественно для медленного передвижения и, возможно, для манипуляций с пищей.
Задние конечности демонстрируют адаптацию к двуногому прыгательному бегу. Длина голени и стопы, форма суставов и места прикрепления мышц указывают на то, что D. fossilis мог совершать мощные и относительно эффективные прыжки, хотя и уступал в этом современным крупным кенгуру открытых пространств.
Исследователи выявили выраженный половой диморфизм в размерах и массивности костей предплечий и запястья. Самцы были крупнее и имели более развитые места прикрепления мышц, что, вероятно, связано с боевыми действиями за доступ к самкам — поведением, характерным для многих современных кенгуру.
Эволюционное значение
Основное значение открытия заключается в том, что оно предоставляет самые ранние доказательства адаптации к открытым местообитаниям у современных кенгуру. В то время как современные представители племени Dorcopsini живут только в лесах Новой Гвинеи, их вымерший австралийский предок оказался обитателем открытых ландшафтов.
Исследование подтверждает, что ключевые особенности скелета, позволяющие кенгуру эффективно прыгать, эволюционировали в миоцене, задолго до того, как кенгуру стали доминировать в австралийских экосистемах плиоцена и плейстоцена. Это говорит о том, что адаптация к изменяющемуся климату и растительности происходила постепенно, а не внезапно.
Ученые предполагают, что современные лесные доркопсины могли вторично вернуться в густые леса, потеряв некоторые адаптации своих предков к открытым пространствам. Подобный эволюционный сценарий наблюдается и у других австралийских сумчатых, например, у древесных кенгуру, которые независимо вернулись к обитанию на деревьях.
Почему важно изучать новогвинейских валлаби
Авторы подчеркивают, что знания о современных доркопсинах крайне ограничены. Из шести ныне живущих видов три считаются находящимися под угрозой вымирания, а данные о их экологии и поведении практически отсутствуют. Это затрудняет интерпретацию находок ископаемых видов.
Более глубокое изучение новогвинейских лесных валлаби не только поможет понять их собственную эволюцию, но и позволит лучше интерпретировать палеонтологические находки из Австралии, проливая свет на то, как климатические изменения в неогене сформировали современные экосистемы континента.