Новый вид тропических мамонтов обнаружен в Мексике
Открытие переписывает представления о расселении этих гигантов и объясняет, как они пережили потепление конца ледникового периода.
В пещерах полуострова Юкатан сохранились кости мамонтов, которые не вписываются ни в один известный вид. По мнению палеонтологов, это была отдельная популяция, приспособленная к жаре и влаге тропиков, а не к холоду степей, как их северные собратья.
Как выглядел «юкатанский» мамонт
Исследователи проанализировали более 200 остатков зубов, бивней и костей, найденных в 2010–2022 годах в системе подземных туннелей — сенотах. У всех образцов оказалась уникальная комбинация признаков: зубы мельче, чем у колумбийского мамонта, но крупнее, чем у южных представителей рода Mammuthus, а эмаль толще, чем у их северных сородичей. Такая структура, по словам ведущего автора работы Хосе Антонио Гутьерреса из Национального автономного университета Мексики, «говорит о постоянном пережёвывании жёсткой тропической растительности».
«Мы столкнулись с парадоксом: ископаемые явно мамонтовые, но не совпадают ни с одной из описанных форм. Сначала подумали, что это гибриды, однако генетика показала изоляцию минимум на 200 тысяч лет», — пояснил Гутьеррес в интервью журналу IFLScience.
Почему они остались невидимыми для науки
Тропические мамонты жили вдали от главных маршрутов миграции мегафауны, поэтому их кости редко попадали в осадочные слои, удобные для изучения. Большинство останков оказались в пещерах-ценотах, куда животные проваливались, когда искали воду в сезон засухи. Температура воды в этих провалах около +25 °C, поэтому ДНК разрушалась быстро, и только новые методы извлечения «горячей» генетики позволили прочитать обрывки митохондриальной последовательности.
Сравнение с геномами сибирских шерстистых мамонтов показало, что «юкатанцы» отделились от общего предка примерно 370 тысяч лет назад и существовали как замкнутая популяция до самого исчезновения. Их численность никогда не превышала нескольких тысяч особей, что делает открытие ещё более удивительным.
Как климат подарил им шанс
Во время последнего межледниковья (130–115 тыс. лет назад) полуостров Юкатан покрывали влажные субтропические леса. Пока остальная часть континента переживала засуху и пожары, здесь сохранялись озёра и луга, где могли пастись гигантские травоядные. Когда климат снова похолодал, северные мамонты двинулись на юг, но тропическая линия уже настолько адаптировалась к теплу, что не смогла вернуться в степь и окончательно оторвалась от основного ареала.
«Это классический пример эволюционного «ловушечного» сценария: вид выжил, потому что нашёл райский уголок, но этот же уголок стал для него тюрьмой, из которой он не смог выбраться, когда началось следующее потепление», — отметил соавтор работы профессор Эдвард Симпсон из Университета Канзаса.
Последние тропические мамонты исчезли около 9 тысяч лет назад, одновременно с исчезновением большинства мегафауны Америки. Их участь, по мнению авторов, — предупреждение современным видам: даже узкая специализация, спасшая от одной катастрофы, может стать смертным приговором при следующем повороте климата.