Австралийцы обнаружили крупнейшую популяцию вымирающих ночных попугаев

По оценкам ученых, здесь живет около 50 представителей вида — таким образом, это крупнейшая известная популяция данного вида. Результаты исследования опубликованы в статье для журнала Wildlife Research. Несмотря на относительно высокую численность ночных попугаев в заказнике, они страдают от пожаров и, в меньшей степени, инвазивных хищников и травоядных.

Ночной попугай (Pezoporus occidentalis) — одна из самых редких и малоизученных птиц Австралии. Когда-то он был широко распространен на засушливых равнинах в центральной части континента, однако к концу XIX века почти исчез из-за расширения сельхозугодий и распространения инвазивных лисиц (Vulpes vulpes) и одичавших кошек (Felis catus). На протяжении XX века и в первом десятилетии XXI века было зафиксировано всего несколько встреч с ночными попугаями — включая находку в 1990 году одной особи, погибшей в результате столкновения с грузовиком. Неудивительно, что время от времени эти птиц объявляли вымершим. Лишь в 2013 году на юго-западе Квинсленда была наконец обнаружена небольшая популяций ночных попугаев. А позднее было выявлено их присутствие в штате Западная Австралия.

Команда орнитологов под руководством Рэйчел Патридж (Rachel Paltridge) из некоммерческой организации Indigenous Desert Alliance решила больше узнать о численности и экологических предпочтениях ночных попугаев в управляемом аборигенами заказнике Нгуруррпа, который расположен в восточной части штата Западная Австралия, на севере Большой Песчаной пустыни. Чтобы облегчить поиски, исследователи сосредоточили внимание на участках с густыми зарослями спинифекса Triodia longiceps. Именно в таких местах ночные попугаи прячутся во время дневного отдыха.

В общей сложности Патридж с соавторами выявили 58 подходящих участков площадью от 10000 квадратных метров до 20 квадратных километров. В 2020–2023 году они посетили 31 из них и провели акустический мониторинг с помощью звукозаписывающих устройств. Затем полученные записи проанализировали на предмет характерных криков ночных попугаев. В результате выяснилось, что эти пернатые присутствуют на 17 участках. По оценкам авторов, на каждом из них держатся как минимум по две-четыре птицы, в некоторых случаях — пары с птенцами. Экстраполируя полученные выводы на весь заказник Нгуруррпа, можно сделать вывод, что в общей сложности здесь обитает 40–50 ночных попугаев. Это самая крупная из известных популяций вида. Для сравнения, численность квинслендской популяции оценивается примерно в 20 особей.

Авторы также проанализировали угрозы, с которыми ночные попугаи сталкиваются в Нгуруррпе. В частности, заросли спинифекса, в которых они прячутся, регулярно страдают от огня. Особенно масштабные пожары, вызванные ударами молний и сухой погодой, были зафиксированы в заказнике в середине 1970 годов, в 2000–2002 годах, а также в 2011, 2017 и 2023 годах. Выгоревшие заросли для ночных попугаев уже не подходят. Впрочем, авторы предполагают, что регулируемые выжигания растительности, которые практикуются аборигенами, могут снизить частоту и интенсивность природных пожаров. Места обитания ночных попугаев также страдают от одичавших одногорбых верблюдов (Camelus dromedarius), которые активно поедают любую пустынную растительность. Мониторинг с помощью автоматических камер показал, что они посещают спинифекса довольно часто. В среднем на каждые 100 ночей работы камер-ловушек приходится 7,8 встречи с этими травоядными.

Другой проблемой для ночных попугаев выступают инвазивные хищники. Впрочем, мониторинг с помощью камер-ловушек показал, что они редко пробираются в заросли спинифекса: кошки были отмечены здесь всего 16 раз, а лисицы — три раза. Намного более многочисленными оказались динго (Canis (lupus) dingo), которые живут в Австралии уже несколько тысяч лет: на 100 ловушко-ночей пришлось 5,7 встречи с ними. По мнению исследователей, именно из-за присутствия этих псовых кошки и лисицы избегают зарослей спинифекса. Анализ 59 образцов помета динго из Нгуруррпы показал, что в заказнике в основном они питаются варанами (Varanus spp.) и другими ящерицами, сумчатыми, грызунами и птицами. Ночных попугаев они не едят — зато регулярно охотятся на одичавших кошек, главных врагов этих птиц.

Результаты исследования позволили обнаружить крупнейшую известную популяцию ночных попугаев и собрать новые сведения об их экологических предпочтениях и угрозах, с которыми они сталкиваются. Исследователи рекомендуют наладить регулярный мониторинг численности эти птиц в заказнике Нгуруррпа — а также продолжить изучение их биологии.