Рассказывают, что он перенял и развил этот обычай от племени ацтеков, высаживающих деревья в день рождения своих детей.
В 1874 году, в первый День леса, по инициативе Мортона, в штате Небраска было посажено более 12 миллионов деревьев. Спустя два десятка лет там уже росло 350 миллионов саженцев.
Затем праздник древонасаждения, или День посадки деревьев, распространился в соседних штатах Айова, Канзас, Мичиган и Огайо, а через некоторое время охватил всю страну.
К началу 20 века День леса стал активно проводиться и в других странах: Германии, Индии, Китае, Корее, Югославии и других.