Палеонтологи узнали, как и почему ранние морские рептилии быстро отрастили длинные шеи

Миллионы лет назад, когда огромные динозавры бродили по суше, другие гигантские рептилии господствовали в океанах. Некоторые из них, например плезиозавры и им подобные животные, отращивали чрезвычайно длинные, змееподобные шеи. Ученым наконец удалось выяснить, как эти рептилии очень быстро обзавелись характерными длинными шеями.

Палеонтологи изучили окаменелость пахиплеврозавра — рептилии раннего триасового периода (251,9-201,3 млн лет назад), с которого началась эра динозавров. У нового вида, названного Chusaurus xiangensis, шея была примерно в два раза длиннее туловища. Сначала исследователи не были уверены в том, что чузавр относится к пахиплеврозаврам, так как его шея казалась им слишком короткой. К примеру, у некоторых его родственников из более позднего триасового периода шея была более чем на 80% длиннее туловища.

Эволюция шеи у древних рептилий. Иллюстрация: University of Bristol.

Впрочем, несмотря на относительно короткую шею, было доказано, что рептилия действительно относится к пахиплеврозаврам. Ученые сравнили и окаменелости пахиплеврозавров и других древних длинношеих морских рептилий из разных периодов триасового периода, и обнаружили, что примерно за 5 млн лет соотношение длины туловища и шеи морских ящеров увеличилось с 40% до 90%.

После этого шея перестала удлиняться столь быстро. «Предположительно, пахиплеврозавры достигли некой идеальной длины шеи для своего образа жизни. Мы считаем, что они, будучи мелкими хищниками, питались в основном креветками и мелкой рыбой. Их способность подкрадываться к небольшой косяку, а затем зависать в воде, ныряя головой за быстро плывущей добычей, стала отличным инструментом выживания», — отметил один из соавторов работы Бенджамин Мун.

У ранних длинношеих животных также было меньше позвонков, чем у некоторых их более поздних родственников. К примеру, у чузавра было 17 позвонков, тогда как у более поздних пахиплеврозавров — 25. У некоторых позднемеловых плезиозавров, живших 100-66 млн лет назад, таких как эласмозавр, число позвонков достигало 72, а длина их шей в пять раз превышала длину туловища. С таким количеством позвонков длинные шеи, похоже, были очень ловкими. Ученые предполагают, что рептилии поворачивали шею, чтобы схватить рыбу, сохраняя при этом устойчивость тела.

Столь быстрая эволюция длины шеи в начале триасового периода (около 250 млн лет назад), вероятно, обусловлена предшествовавшим ему массовым пермским вымиранием, получившим название Великого вымирания. Вымирание в конце пермского периода стало крупнейшим за все время, и выжить удалось лишь одному из 20 видов, отметил соавтор исследования палеонтолог Майкл Бентон. Ранний триас, в свою очередь, стал временем восстановления, и в это время очень быстро развивались морские рептилии, а также хищные креветки, рыбы и другие обитатели моря.