Спиливание рогов ради защиты от браконьеров сделало носорогов менее общительными
Результаты исследования опубликованы в статье для журнала Proceedings of the National Academy of Sciences.
Четыре из пяти современных видов носорогов находятся под угрозой исчезновения. Основной причиной сокращения численности этих травоядных считаются браконьеры, которые массово убивают их ради рогов, высоко ценящихся в китайской народной медицине. Чтобы защитить носорогов, специалистам по охране природы приходится идти на отчаянные меры. Например, на юге Африки этим животным отпиливают рога в надежде, что безрогие особи не заинтересуют охотников. Само по себе спиливание считается безболезненным, однако остается неясным, как удаление рогов сказывается на поведении и экологических предпочтениях носорогов в долгосрочной перспективе.
Разобраться в этом вопросе решила команда зоологов под руководством Ванессы Дюте (Vanessa Duthé) из Университета Невшателя. Исследователи сосредоточили внимание на черных носорогах (Diceros bicornis), численность которых из-за браконьерства сократилась на 98 процентов с 1960 годов. Сейчас в дикой природе осталось всего около пяти тысяч представителей вида. Дюте и ее коллеги предположили, что удаление рогов может снижать способность черных носорогов конкурировать с сородичами за территорию и партнеров. Авторы проанализировали данные о встречах с 368 представителями этого вида в десяти заповедниках ЮАР с 2005 по 2020 год.
Авторы установили, что благодаря кампании по удалению рогов доля безрогих особей на исследованных участках выросла с ноля процентов в 2013 году до 63 процентов в 2020 году. Одновременно с этим сократилось число убитых браконьерами носорогов: если в 2014 году на исследуемых территориях были убиты 3,97 процента особей, то в 2020 году здесь не погиб ни один носорог. Впрочем, неясно, связано ли сокращение браконьерства с массовым удалением рогов или с другими факторами, например, усилением вооруженной охраны заповедников. В пользу последней версии говорит тот факт, что за тот же период смертность черных носорогов от рук браконьеров сократились по всей стране (хотя там, где этих животных лишали рогов, их убивали достоверно реже).
Смертность черных носорогов от естественных причин в десяти исследованных заповедниках резко сократилась после 2017 года. Это свидетельствует, что спиливание рогов не повышает риск гибели этих животных от болезней, хищников или конфликтов с сородичами. Однако, как показало исследование, подобные операции влияют на их поведение. На примере 68 особей Дюте и ее соавторы продемонстрировали, что площадь используемой ими территории значительно сократилась после удаления рогов. Для самок снижение составило в среднем 15,42 квадратных километра (53 процента), а для самцов — 9,13 квадратных километра (38 процентов). Напротив, 120 носорогов из контрольной группы, сохранивших свои рога, смогли увеличить территории в среднем на 7,38 километра (57 процентов). Авторы подчеркивают, что черные носороги расширяют территории на протяжении всей жизни, так что рогатые особи не захватили участки безрогих.
Хотя черные носороги ведут одиночный образ жизни, они периодически общаются с сородичами в местах соприкосновения или пересечения территорий. Например, здесь они оставляют навозные кучи, которые маркируют участки и помогают находить потенциальных партнеров. Таким образом, сокращение территорий у безрогих особей может отрицательно повлиять на их социальные взаимодействия с другими представителями вида. Анализ данных из заповедников Итала, Маньони и Пхинда подтвердил гипотезу. Удаление рогов у носорогов из Маньони и Пхинды сократило как число социальных взаимодействий между этими животными (в среднем безрогие особи участвовали в них на 37 процентов реже), так и количество особей, которые в них участвовали. Для самцов этот эффект был более выражен, чем для самок. В то же время в Итале, где носорогов лишили рогов позднее всего, их социальные связи пострадали меньше, чем в двух других заповедниках.
Дюте и ее коллеги отмечают, что сокращение площади территорий из-за удаления рогов может загнать черных носорогов на небольшие участки, где им будет не хватать пищи или она будет некачественной. Кроме того, оно может повлиять на демографические процессы в популяции и снизить вероятность расселения на новые территории. Тем не менее, хотя спиливание рогов отрицательно сказывается на некоторых аспектах жизни носорогов (а его эффективность для их охраны не доказана), авторы не рекомендуют отказываться от такой практики, особенно если учесть, что с 2021 года в ЮАР начался новый всплеск браконьерства. Однако применять ее следует с большой осторожностью.