Quetzalcoatlus: самое большое летающее животное на Земле могло прыгать более чем на 2 метра в высоту
Палеонтологи впервые узнали о кетцалькоатле в начале 1970-х годов, но до сих пор ученые спорят о том, как именно такой громадине удавалось летать. Монография из пяти статей, опубликованных в Журнале палеонтологии позвоночных, представляет собой наиболее полное исследование Quetzalcoatlus на сегодняшний день.
Темы монографии включают открытие и распространение видов, их среду обитания, физические характеристики и таксономию, обновленное эволюционное генеалогическое древо и анализ их функциональной морфологии, в котором ученые «реконструируют пропорции и возможные движения скелета животного».
На сегодняшний день все известные и предполагаемые окаменелости Quetzalcoatlus были обнаружены в национальном парке Биг-Бенд в Техасе, и все они хранятся в Техасском университете в Коллекции палеонтологии позвоночных Остина в Школе геонаук Джексона. Всесторонний обзор этих древних костей сделал возможным новые исследования по данному вопросу.
В рамках новой работы ученые идентифицировали один вид, известный как Quetzalcoatlus northropi. Кости меньшего размера приписывали молодым особям, но, похоже, это было ошибкой. Как показывает новое исследование, эти более мелкие кости принадлежали двум ранее неизвестным видам птерозавров: Quetzalcoatlus lawsoni и Wellnhopterus brevirostri. Первый, единственный из когда-либо обнаруженных кетцалькоатлей, был назван в честь Дугласа Лоусона (палеонтолога, который первым обнаружил этих существ), и у него был размах крыльев от 5,6 до 6 метров.
Пошаговая реконструкция техники взлета кетцалькоатля. Иллюстрация: Kevin Padian et al, 2021/John Conway.
Птерозавры, большие или маленькие, «имели огромные грудные кости, к которым прикреплялись летательные мускулы, поэтому нет сомнений в том, что они были потрясающими летчиками», − рассказал Кевин Падиан, почетный профессор Калифорнийского университета в Беркли. Однако выяснить, как появился Quetzalcoatlus, оказалось непросто, поскольку всего было обнаружено лишь несколько десятков костей более крупного вида Quetzalcoatlus northropi. Но поскольку для меньшей версии известны сотни костей, команда смогла провести частичную реконструкцию, что позволило им сделать выводы о более крупной разновидности.
Предыдущие теории предполагали, что кецалькоатль нагибался вперед, как летучая мышь, чтобы перейти полета, или что он набирал скорость как альбатрос, бегая и отчаянно взмахивая крыльями, чтобы взлететь. Новое исследование предполагает, что кецалькоатль взлетал с помощью других средств, а именно, присев, а затем подпрыгивая в воздух на целых 2,4 метра. Дальше в дело вступали крылья.
Ученые также изучили геологический контекст Биг-Бенд, который в меловом периоде представлял собой обширный вечнозеленый лес. По словам исследователей, более крупный кетцалькоатль вёл образ жизни, аналогичный образу жизни современных цапель, предпочитая охотиться в одиночку в реках и ручьях (отметим, птерозавры не были птицами, и современные птицы не произошли от птерозавров). Ученые подозревают, что Q. lawsoni ведет более социальный образ жизни, учитывая, что их кости были обнаружены вместе.
Новые исследования показывают, что Quetzalcoatlus, скорее всего, были исследователями, а не активными охотниками. Используя свои длинные беззубые клювы, существа отлавливали крабов, моллюсков и червей, прячущихся на дне рек и озер.