Пещерный лев
Мы привыкли считать местами обитания царя зверей африканские саванны или, на худой конец, тропические леса. Но на рисунке изображен, конечно, не современный лев (Panthera leo), а его вымерший родич — пещерный лев (Panthera spelaea), живший в эпоху плейстоцена во всей Евразии, от Португалии на западе до Чукотки на востоке. Древнейшим окаменелостям пещерного льва не меньше 62 тысяч лет, а вымер он около 13 тысяч лет назад.
Название пещерному льву дал немецкий палеонтолог и зоолог Георг Август Гольдфус, описавший его как Felis spelaea в 1810 по черепу, найденному во Франконском Альбе на юге Германии. Хотя ни пещерным, ни даже львом в строгом понимании этого слова зверь не был. Многие ученые считали пещерного льва лишь подвидом современного, адаптировавшимся к суровым северным условиям. Однако, судя по данным генетического анализа, предки пещерных и обыкновенных львов разошлись около полумиллиона лет назад, после чего больше не скрещивались. Таким образом, пещерный лев не приходится царю зверей близкой родней, хотя и ближе к нему, чем к тигру, подвидом которого его также предлагали считать некоторые исследователи. В отдельный вид пещерного льва выделили в 2006 году, исходя из строения черепа и зубов. Генетические данные это только подтвердили.
Вопреки названию, пещерный лев, как и современные большие кошки, не мог проводить много времени в пещерах (там слишком мало еды, чтобы прокормиться) и в основном добывал себе пищу в степи или в лесу. Судя по сохранившимся скелетам, пещерные львы были несколько крупнее современных африканских: 340 килограммов против 230 у самцов ныне живущих львов. Это не самые крупные кошки в истории: американский лев (предками которого, кстати, были пещерные львы, проникшие из Евразии в Северную Америку) и один из видов смилодонов — Smilodon populator — весили до 400 килограммов. Но всё же пещерные львы были достаточно грозными, чтобы составлять конкуренцию другим евразийским хищникам, таким как волки и медведи. Как и у современных львов, пещерные львицы были меньше самцов.
О внешнем виде пещерного льва ученые судят по сохранившимся в вечной мерзлоте мумиям детенышей, редким уцелевшим волоскам и наскальным рисункам древних людей. Благодаря им мы знаем, что у пещерных львов не было гривы, либо она была очень слабо выраженной, но зато шерсть была гуще и плотнее, чем у современных львов — это определенно можно считать адаптацией к жизни в условиях ледникового периода. Шерсть пещерных львов была примерно того же цвета, что и у современных, разве что немного светлее. На конце хвоста имелась хорошо узнаваемая кисточка темных волос.
Эта маленькая пещерная львица, прозванная «Спартой», пролежала в вечной мерзлоте 26 тысяч лет, но выглядит так, словно умерла от голода только вчера. Она была найдена в 2018 году в Якутии и считается одним из наиболее полно сохранившихся животных ледникового периода.
Фото с сайта siberiantimes.com
На рисунках первобытного человека пещерные львы всегда изображены группами, в крайнем случае — парами, так что можно предположить, что, подобно современным родственникам, они охотились прайдами. Тем не менее некоторые исследователи утверждают, что пещерный лев мог в этом отношении скорее напоминать тигра и охотиться в одиночку. Не исключено, что на самом деле в разных частях ареала львы вели себя по-разному; в конце концов, даже современный лев в Африке может охотиться на добычу многочисленными группами, а в Индии азиатские львы (Panthera leo persica) редко собираются прайдами больше пяти особей.
Вероятно, основной зоной обитания пещерных львов были открытые травянистые равнины, напоминающие современные саванны, где бок о бок с большими кошками жили мохнатые аналоги африканских животных — мамонты, шерстистые носороги, дикие лошади, северные олени, волки и кошачьи меньших размеров. Судя по составу стабильных изотопов углерода в костях львов, их основную добычу составляли олени, преимущественно северные, тогда как мамонтята попадали львам на обед не чаще современных слонят. Время от времени львы лакомились и «экзотическими блюдами»: например, в Германии были найдены признаки того, что зимой эти большие кошки могли охотиться на находящихся в спячке пещерных медведей (Ursus spelaeus).
Не отличавшийся разнообразием рацион пещерных львов мог поставить их выживание под угрозу, когда с потеплением климата привычные львам просторы тундростепи постепенно сменялись лесами, а многочисленные оленьи стада начали сокращаться. Неясно, сыграли ли свою роль в исчезновении львов люди, однако они определенно могли забить свой гвоздь в крышку гроба, охотясь на животных, предпочитаемых львами, и истребляя самих хищников. Так или иначе, около 14 тысяч лет назад пещерные львы исчезли в Евразии, а тысячу лет спустя — и в Северной Америке, примерно в одно время со своими дальними потомками — американскими львами.
Любопытно, что ближайшие из современных родственников пещерных львов — современные львы — проникли далеко на север, до юго-западной Азии и юго-восточной Европы, таким образом заселив часть их ареала. Однако они так и не расселились до Заполярья, не достигли Чукотки и не перебрались в Северную Америку, и уже в I веке нашей эры был убит последний европейский лев, а численность выживших азиатских львов на сегодняшний день не превышает тысячи особей. Как и их исчезнувшие родственники, современные большие кошки оказались уязвимы перед давлением со стороны человека, и только от нас теперь зависит, выживут ли они в изменяющемся мире или навсегда станут историей.
Анна Новиковская, Elementy.