Голова-бумеранг
Размеры тоже типичные — длина около метра. Единственное, что выделялось, — это голова. В задней части черепа имелась пара длинных плоских «рогов», из-за которых казалось, что несчастное существо проглотило бумеранг! Впрочем, несчастным себя диплокаулус едва ли чувствовал, ведь представители этого рода благополучно прожили на нашей планете (большая часть их остатков найдена в Северной Америке) целых пятьдесят миллионов лет — а это, между прочим, дольше времени существования любого рода современных млекопитающих.
Реконструкция скелета и модель диплокаулуса в Денверском музее природы и науки.
Фото © Camelops с сайта ru.wikipedia.org
Выходит, «бумерангоголовая» амфибия была не просто случайным экспериментом эволюции, и причудливая форма черепа давала животному определенные преимущества? Но какие? Одно из первых предположений принадлежало американскому палеонтологу Сэмюэлю Уиллистону: он полагал, что выросты черепа служили для защиты наружных жабр животного (такие жабры есть, например, у современного аксолотля). Однако до сих пор не было найдено доказательств того, что диплокаулус действительно дышал с помощью жабр. Аналогичным образом не нашли подтверждения теории Эверетта Олсона о том, что «рога» служили в качестве распорок для кожных складок, с помощью которых диплокаулус плавал наподобие ската, или об использовании головы животного в качестве инструмента для рытья нор.
Одна из наиболее оригинальных теорий гласит, что плоская голова диплокаулуса могла использоваться им для плавания, служа аналогом подводных крыльев. При испытании модели диплокаулуса в аэродинамической трубе оказалось, что «рога» создают заметную подъемную силу, которая позволила бы живой амфибии довольно быстро подниматься на поверхность воды, всего лишь развернувшись головой против течения. Если это действительно так, диплокалус мог охотиться на мелких животных, например стрекоз или даже рыбешку, внезапно нападая на них снизу, как это делают некоторые современные лягушки.
Окончательно же уточнить функцию «рогов» позволила находка отпечатка диплокаулуса, отдыхавшего на дне озера: оказалось, что от черепа до самого основания хвоста животного тянулись широкие складки кожи, из-за чего при взгляде сверху диплокаулус казался не саламандрой с головой-бумерангом, а, скорее, миниатюрным длиннохвостым скатом. Так что Олсон был прав насчет кожной складки, хотя ее функцию палеонтолог не угадал. Вряд ли эта перепонка могла использоваться для плавания, но, возможно, она позволяла амфибии скрывать свои истинные очертания и не только маскироваться на фоне дна, но и пугать неопытных хищников своими «огромными» габаритами.
Также не исключено, что «рога» диплокаулуса играли роль при половом отборе. Поскольку голова служила распоркой для кожной перепонки, то чем больше она была, тем шире казалось брюхо животного и тем более хорошее впечатление оно производило на противоположный пол. Частично это предположение подтверждает находка молодого диплокаулуса, длиной всего около пяти сантиметров и отличающегося от взрослых особей несросшимися швами черепных костей и тонкими длинными зубами (у взрослых диплокаулусов они короткие и тупые). «Рога» этого малыша были недоразвиты, а значит, они вырастали только у взрослых животных.
Естественно, что с такой складкой по бокам тела диплокаулус не мог толком передвигаться по суше, и когда в края, где он жил, приходила засуха, земноводному животному ничего не оставалось, кроме как закапываться во влажный ил и терпеливо ждать прихода дождей. К сожалению, в таком состоянии диплокаулусы не могли толком защитить себя от врагов, и, скажем, голодный диметродон (Dimetrodon) вполне мог извлечь ничего не подозревающую жертву из-под грязевой корки.
Пара диплокаулусов в водах пермского водоема: хотя животы у этих амфибий ярко раскрашены, как у современной очковой саламандры, со стороны спины животное кажется малозаметным благодаря маскирующему рисунку.
Рисунок © Sante Mazzei с сайта paleo-nerd.com
Но погубили это удивительное животное всё же не хищники: диплокаулусы благополучно жили на планете в течение всего пермского периода, когда на них могли охотиться и хищные рыбы, и гигантские амфибии, и наши клыкастые прародители — синапсиды. Последний известный представитель этого рода был найден в Марокко, жил он уже в поздней перми, порядка 255 миллионов лет назад, и отличался необычной формой черепа: один «рог» был заметно длиннее другого, хотя не совсем понятно, чем вызвана такая аномалия. Учитывая, что марокканский вид мельче североамериканских, возможно, что на самом деле это не диплокаулус, а его ближайший родственник — диплоцераспис (Diploceraspis), у которого был похожий «бумерангообразный» череп, но заметно меньшие размеры тела — всего до полуметра в длину.
Окончательно вымерли диплокаулусы и их родственники уже в поздней перми, когда климат Земли начал становиться жарче и суше, словно подготавливая ничего не подозревающих животных к грядущему Великому Вымиранию. Из-за удлинившихся засух и ставшего нестабильным режима рек эти причудливые водные амфибии должны были оказаться на грани полного исчезновения, так что если какой-то их толике и удалось протянуть следующие три миллиона лет, то массовое вымирание на границе палеозойской и мезозойской эр окончательно поставило точку в их долгой истории.
Анна Новиковская, Elementy.