У найденного в Африке древнейшего анкилозавра шипы крепились прямо к ребрам
Помимо предположений об их близком родстве со стегозаврами ученым было крайне мало известно о том, как возникла эта группа. Несмотря на покрытые костяными пластинами тела и тяжелый костяк, анкилозавры крайне редко встречаются в палеонтологической летописи. Поэтому находка в Африке нового вида анкилозавров, к тому же самого раннего из всех известных, предоставляет ученым много информации о том, как эти «живые танки» мезозоя начинали свой путь по Земле. Вид Spicomellus afer описан по фрагментам одного ребра. Его примечательной особенностью являются массивные шипы, прикрепленные прямо к кости.
Древнейший из известных анкилозавров Spicomellus afer обитал на территории Африки примерно 168 млн лет назад.
Рисунок © bidnat из личного твиттера художницы
Среди покрытых чешуей рептилий довольно много бронированных видов — от всем известных черепах до вымерших этозавров. Но, пожалуй, ни одна группа не достигла в деле достижения максимальной пассивной защиты таких же успехов, как анкилозавры, которых иногда даже называют «живыми танками». Коренастые, с относительно короткими конечностями и бочкообразным туловищем, эти растительноядные динозавры и без дополнительных ухищрений выглядели довольно крепкими, — однако они не остановились на достигнутом и покрыли свои тела костяной броней, толщина которой достигала нескольких сантиметров. Череп анкилозавров был сплошь одет щитками брони (T. Maryanska, 1977. Ankylosauridae (Dinosauria) from Mongolia), а кости крестца срастались в единый монолит — синсакрум, призванный поддерживать всю тяжесть тазового щита. И даже их веки были покрыты крошечными костяными пластинками (остеодермами).
Впрочем, даже став самыми защищенными растительноядными динозаврами из когда-либо существовавших, анкилозавры продолжили наращивать броню и совершенствовать орудие нападения! Как и у знаменитого стегозавра, на кончике хвоста которого красовался тагомайзер (thagomizer) — устрашающая конструкция из шипов, хвост анкилозавров тоже был прекрасно вооружен и весьма подходил для активного противодействия хищникам. У некоторых продвинутых видов — например, монгольского таларура — хвост был увенчан массивной «булавой», образованной разросшимися костными пластинами на «рукояти» из укрепленных окостеневшими сухожилиями позвонков. У других видов — скажем, у североамериканской гастонии и английского гилеозавра — хвост был усеян шипами и плоскими лезвиями, напоминая то ли гигантские ножницы, то ли боевую секиру. Учитывая, что поздние анкилозавры в большинстве своем были далеко не карликами (вес монгольской тархии оценивается в полторы-две тонны, а собственно анкилозавр весил около пяти тонн), удар хвостом мог привести к серьезным травмам.
Некоторые виды анкилозавров. Обратите внимание на внушительную костную броню и на хвостовые «булавы» и «секиры».
Рисунок с сайта geologues-prospecteurs.fr
А вот о том, как именно шла ранняя эволюция этой группы, приведшая анкилозавров к такому грозному арсеналу, до последнего времени палеонтологи имели довольно смутное представление. К сожалению, в их руках были лишь немногочисленные образцы ранних представителей этой группы, живших до начала мелового периода, на который приходится их расцвет (V. M. Arbour, P. J. Currie. 2015. Systematics, phylogeny and palaeobiogeography of the ankylosaurid dinosaurs). Предполагалось, что анкилозавры и их ближайшие родственники стегозавры отделились друг от друга где-то в середине юрского периода, но при этом была известна лишь пара костей того времени, которые могли принадлежать анкилозавру (N. Clark, 2001. A thyreophoran dinosaur from the Early Bajocian (Middle Jurassic) of the Isle of Skye, Scotland). Самые ранние скелеты, определенно принадлежащие анкилозаврам, происходили уже из позднеюрских отложений, не раньше 155–150 миллионов лет назад (P. M. Galton, 1980. Partial skeleton of Dracopelta zbyszewskii N. Gen. And N. SP., an ankylosaurian dinosaur from the Upper Jurassic of Portugal). Но наконец эта эволюционная загадка, похоже, поддалась палеонтологам: описанный в сентябре этого года новый вид анкилозавров жил почти 170 миллионов лет назад, на самой заре существования своей группы.
Доподлинно не известно, когда окаменелость — кусок ребра с четырьмя крупными шипами — была найдена в горах Среднего Атласа в Марокко, но в 2019 году ее выкупил лондонский Музей естествознания, присвоив образцу номер NHMUK PV R37412. Поначалу сотрудники музея даже усомнились в подлинности окаменелости — больно уж необычно она выглядела, напоминая кусок огромного собачьего ошейника. Однако после проведенной компьютерной томографии они убедились в том, что перед ними действительно кость древнего животного, и через два года статья с описанием нового вида и рода вышла в свет. Животное назвали спикомеллусом африканским (Spicomellus afer): родовое название переводится как «ошейник с шипами», а видовое является отсылкой к месту обнаружения кости. Ведущим автором обсуждаемой статьи стала Сюзанна Мэйдмент (Susannah Maidment), одна из ведущих специалистов в области изучения стегозавров. Изначально авторы решили, что ребро принадлежит адратиклиту (Adratiklit), древнейшему стегозавру, обнаруженному в этом же регионе, но в ходе дальнейшего изучения кости убедились, что перед ними остатки анкилозавра.
Необычный вид окаменелости обусловлен тем, что к ребру животного приросли костные пластинки, несущие огромные шипы, — ранее ничего подобного у анкилозавров не встречалось. Тем не менее, гистологический анализ среза кости подтвердил принадлежность находки анкилозавру, что делает спикомеллуса уникальным и среди собственных сородичей, и среди динозавров вообще. У других представителей анкилозавров тоже имелись остеодермы с шипами, но они просто находились в толще кожи и не прирастали к костям: возможно, благодаря такой необычной особенности сравнительно длинные шипы динозавра не «болтались» и были надежнее прикреплены к туловищу. Возможно, самцы спикомеллуса даже могли устраивать брачные турниры, пихаясь шипованными боками? К сожалению, от этого вида динозавров сохранилось слишком мало костей, чтобы палеонтологи могли с уверенностью ответить на этот вопрос.
Филогенетический анализ показал, что спикомеллус относится к примитивным представителям анкилозавров и не принадлежит ни к одному из известных семейств этих животных. Также ученые смогли, сравнив размеры ребра с размерами других примитивных анкилозавров, приблизительно установить, насколько велик был спикомеллус. Как оказалось — не слишком: его длина оценивается примерно в три метра, а учитывая, что половину этой длины составлял хвост, спикомеллус должен был быть сравнительно небольшим животным, ростом человеку по бедро и весом около полутонны. Впрочем, для юрских анкилозавров такие размеры были вполне внушительны: ближайшие родственники и современники спикомеллуса, такие как португальская дракопельта (Dracopelta), и вовсе достигали в длину всего одного-двух метров, будучи размером с собаку.
Слева — Сюзанна Мэйдмент держит в руках фрагменты шипованного ребра спикомеллуса. Справа — трехмерная компьютерная модель ребра «в сборе».
Фото с сайта dailymail.co.uk / Кадр из, видео, приложенного к обсуждаемой статье
Хотя ученым не удалось установить точное место, где была найдена окаменелость, предполагается, что она происходит из отложений формации Эль-Мерс III (El Mers III Formation), возрастом примерно 167 миллионов лет. В те времена северная Африка представляла собой широкую саванну, и облик обитавших там животных сильно напоминал их аналоги из Северной Америки, известные из формации Моррисон (Morrisson Formation): длинношеие атлазавры (Atlasaurus) походили на уменьшенные версии североамериканских брахиозавров, а пасущиеся в зарослях низких растений адратиклиты напоминали мелких стегозавров, размером не больше лошади. Вероятно, был в этих краях и свой доминирующий хищник наподобие аллозавра, — но, к сожалению, пока что из Эль-Мерс III известны только неопределенные тероподы, поэтому остается лишь гадать, против кого спикомеллусу понадобились его шипастые бока.
Таким образом, в древней Африке два вида бронированных динозавров, стегозавр и анкилозавр, сосуществовали, что ставит под сомнение ранее доминировавшую гипотезу о том, что появление и эволюция анкилозавров привели к окончательному закату стегозавров. Находка в одной и той же формации спикомеллуса и адратиклита примерно за двадцать миллионов лет до угасания стегозавров говорит о том, что с самого начала своего существования бронированные динозавры вполне успешно уживались на одной территории, а значит, исчезновение одной эволюционной линии к началу мелового периода едва ли связано с конкуренцией со стороны их ближайших родственников. Настоящие же причины того, почему стегозавры не сумели дожить до конца мезозойской эры, ученым еще только предстоит выяснить.