Сумчатого волка назвали охотником на мелкую добычу
Результаты исследования опубликованы в статье для журнала Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences.
Сумчатые волки (Thylacinus cynocephalus) когда-то населяли большую часть Австралии, однако после появления людей и собак динго (Canis familiaris dingo) смогли выжить только на острове Тасмания. Здесь эти хищники полностью исчезли в первой половине XX века. Последним представителем вида был самец по кличке Бенджамин, который умер в зоопарке города Хобарт в 1936 году (самую позднюю видеозапись с участием этой особи недавно опубликовал Национальный архив фото- и аудиодокументов Австралии).
Причиной вымирания тасманийской популяции сумчатых волков стало преследование со стороны фермеров, которые считали, что эти животные охотятся на овец, хотя сложно сказать, насколько справедливыми были эти обвинения. Согласно распространенной оценке, сумчатые волки весили в среднем 29,5 килограмма, что теоретически позволяло им охотиться на относительно крупную дичь. Однако строение их черепа и нижней челюсти не слишком хорошо подходили для этого.
Разобраться в охотничьих привычках сумчатых волков решила команда специалистов во главе с Дугласом Ровински (Douglass S. Rovinsky) из Университета Монаш. Проанализировав имеющуюся литературу, исследователи пришли к выводу, что представления о весе сумчатых волков основаны всего на четырех научных статьях, которые, к тому же, содержат противоречивые сведения. Цифра в 29,5 килограмма и вовсе происходит из недостоверного источника.
Чтобы выяснить, какого веса в действительности достигали сумчатые волки, ученые измерили и отсканировали останки 93 взрослых особей, включая 18 самок, 23 самца и 52 особи неопределенного пола. Среди них были как отдельные черепа, так и полные скелеты, а также чучела.
Анализ полученных данных позволил рассчитать средний вес сумчатых волков: 16,7 килограмма, что намного ниже предыдущей оценки. Кроме того, ученые обнаружили и выраженный половой диморфизм: в то время как самцы весили в среднем 19,7 килограмма, вес самок достигал всего 13,7 килограмма.
Считается, что хищные млекопитающие, которые весят больше 21 килограмма, например, волки (Canis lupus), — специалисты по дичи своего размера или крупнее. Если сумчатые волки весили 29,5 килограмма, то они также должны были охотиться на крупную добычу. Однако новая оценка их веса соответствует кормовой стратегии среднеразмерного хищника, который специализируется на мелких животных, а более крупных добывает лишь при удобном случае. Это значит, что сумчатые волки были экологическими аналогами не волков, с которыми их часто сравнивают, а скорее койотов (Canis latrans). Судя по всему, в регулярной охоте на овец их все же обвиняли напрасно.
Недавно ученые провели переоценку рациона другого вымершего хищника — саблезубого Thylacosmilus atrox из Южной Америки. Долгое время считалось, что этот родственник сумчатых являлся экологическим аналогом саблезубых кошек, однако новый анализ продемонстрировал, что его укус был слабым, так что, скорее всего, этот вид питался падалью.