Древняя "щука" оказалась экологическим аналогом осетра

Как отмечают авторы в статье для журнала Zoological Journal of the Linnean Society, новые данные противоречат предыдущей трактовке, согласно которой T. mcallisteri был хищником-засадчиком наподобие щуки.

В каменноугольном периоде, от 358 до 298 миллионов лет назад, костные и хрящевые рыбы впервые начали доминировать в морских и пресноводных экосистемах и породили множество разнообразных форм. Некоторые из них стали напоминать современных рыб, однако сложно сказать, действительно ли они вели похожий образ жизни. 

Например, небольшая лучеперая рыба Tanyrhinichthys mcallisteri, обитавшая около 300 миллионов лет назад в устьях рек на территории нынешнего юго-запада США, обладала удлиненной мордой, подобно многим привычным нам рыбам. Палеонтологи, впервые обнаружившие сильно поврежденный образец этого вида в 1984 году, предположили, что рыба была хищником-засадчиком наподобие щук (Esox sp.) — подолгу выжидала жертву, а затем совершала резкий бросок в ее сторону.

С тех пор останки T. mcallisteri, включая полностью сохранившийся скелет, находили еще пять раз. Команда исследователей во главе с Джеком Стаком (Jack Stack) из Университета штата Мичиган воспользовалась новыми находками, чтобы проверить первоначальную гипотезу об образе жизни этого вида. Для этого они тщательно изучили все образцы T. mcallisteri и сравнили их с другими длиннорылыми рыбами, как современными, так и ископаемыми.

Оказалось, что анатомия T. mcallisteri совершенно не соответствует образу жизни хищника-засадчика. Для таких рыб характерно веретеновидное тело, симметричный хвостовой плавник, расположенные друг над другом спинной и анальный плавники, а также рот с конусообразными зубами, смещенный к концу рыла. Вместо этого T. mcallisteri обладал несимметричным хвостовым плавником, его спинной и анальный плавники были разнесены, а рот располагался на нижней поверхности морды. По мнению авторов, подобное строение тела скорее характерно для хищника, который патрулирует дно водоемов в поисках добычи.

Современная реконструкция внешнего вида Tanyrhinichthys mcallisteri.

Среди современных рыб такой образ жизни ведут представители семейства осетровых (Acipenseridae), на которых T. mcallisteri очень похож внешне. Возможно, длинное рыло этого вида, как и у осетров, несло многочисленные химические и электрические рецепторы, позволяющие эффективно обнаруживать в мутной воде пищу — мелких ракообразных, насекомых и мягкотелых беспозвоночных.

Авторы отмечают, что сходство T. mcallisteri с осетрами объясняется не родственными связями между ними, а конвергентной эволюцией. Судя по палеонтологическим данным, данный вид был одной из первых рыб, которые приобрели такое строение тела. Впрочем, почти одновременно с ним аналогичные особенности независимо развили и некоторые другие представители костных и хрящевых рыб. 

Некоторые ископаемые рыбы из более поздних времен также обладали необычным обликом. Например, в эоцене некоторые представители семейства анчоусовых (Engraulidae) превратились в крупных саблезубых хищников. Они заняли экологические ниши, которые освободились после мел-палеогенового вымирания.