Рога на носу ископаемого псевдосурка оказались защитой от хищников
Они сравнили его рога (выросты на носовых костях) с рогами других представителей семейства и пришли к выводу, что эти структуры возникли однажды и сначала помогали копать землю, а впоследствии использовались в качестве защиты от хищников. Животные с самыми крупными рогами, скорее всего, много времени проводили на поверхности и часто подвергались атакам плотоядных, следовательно, должны были иметь средства обороны.
Хотя представители отряда Грызуны очень разнообразны и по внешнему виду, и по образу жизни, рогатых среди них было очень мало — только представители вымершего рода Ceratogaulus из семейства Mylagaulidae. Их называют рогатыми сурками или рогатыми сусликами, но на деле они, по-видимому, ближе к «горному бобру» аплодонтии из суперсемейства Aplodontoidea. Ceratogaulus — самые мелкие рогатые млекопитающие и единственные звери с рогами, которые вели подземный образ жизни.
Вероятное положение головы Ceratogaulus (схема на основе фрагментов нескольких черепов) при копании, а также рычаги, которые при этом задействуются
Samantha S.B Hopkins / Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, 2005
По поводу того, зачем рогатым суркам нужны были выросты на черепе, выдвигают несколько гипотез. Либо грызуны копали ими землю, либо дрались друг с другом за самок, либо защищались от хищников. Наиболее правдоподобной ряд палеонтологов считает последнюю версию: поздние представители рода Ceratogaulus были слишком велики, чтобы все время проводить в норах, да и рога расположены так, что они скорее мешали бы копать, чем помогали. Крупный почти слепой (а рогатые сурки именно такими и были) грызун на поверхности — привлекательная добыча, а значит, ему нужно как-то обороняться от многочисленных желающих его съесть.
Чтобы проверить это, Джонатан Кейлед (Jonathan J. M. Calede) из Музея естественной истории Карнеги и Джошуа Сэмюэлс (Joshua X. Samuels) из Государственного университета Восточного Теннесси изучили фрагменты черепа рогатого сурка, которые были обнаружены в 1970-х годах в Небраске (формация Снейк-Крик). Они измерили зубы (и их альвеолы), рога, оценили общую длину черепа и сравнили полученные замеры с тем, что известно для других рогатых сурков: Ceratogaulus hatcheri, C. anecdotus, C. minor и другими (всего было известно пять видов рода Ceratogaulus). При этом учитывали и данные по другим родам семейства Mylagaulidae.
Фрагменты черепа нового вида Ceratogaulus cornutasagma. На B особенно хорошо видны рога, на C — зубы.
Jonathan J. M. Calede and Joshua X. Samuels / Journal of Systematic Palaeontology, 2020
Авторы пришли к выводу, что перед ними новый, ранее неизвестный вид рогатых сурков, и дали ему латинское название Ceratogaulus cornutasagma. Строение его черепа говорит о том, что из представителей Ceratogaulus он один из наиболее молодых. Рога у него были длинными по сравнению со многими другими видами, и сам он был большим. Сравнение его костных выростов и выростов у других видов показало, что длина рогов связана с размером целого зверя: чем он крупнее, тем они больше и по абсолютным показателям, и относительно черепа.
Это подтверждает идею, высказанную другими палеонтологами 15 лет назад: постепенно Ceratogaulus становились все крупнее и меньше времени проводили под землей. С одной стороны, это позволяло им иметь более длинные рога, так как они были уже не столь важны для копания, а с другой стороны, даже заставляло эти рога удлинять, так как росла угроза со стороны наземных хищников — предполагается, куньих, канюков Buteo conterminus, необычных ястребиных Apatosagittarius terrenus и прочих. Интересно, что у самых крупных грызунов семейства Mylagaulidae рогов не было: вероятно, их размер уже был достаточной защитой от многих врагов.
Морфологический анализ выростов показал, что длинными рога у Ceratogaulus стали примерно 12,5 миллиона лет назад. Тогда появились три новых вида в рамках рода — и все с большими рогами. Первые два вида, Ceratogaulus rhinocerus и Ceratogaulus minor, возникли 16 миллионов лет назад, были существенно мельче, и их рога были короче — в том числе, по отношению к черепу. Вероятно, тогда грызуны еще активно пользовались выростами на носу, чтобы копать себе норы.
Представители рода Ceratogaulus обитали в Америке, но некоторые другие грызуны из того же семейства обитали в Евразии. В 2019 году палеонтологи выяснили, что предки мышиных — крупнейшего подсемейства грызунов, сыгравшего большую роль и в истории человечества — пришли из Южной Азии, где возникли, в Африку по «левантийскому коридору» 10–11 миллионов лет назад. Миграция мышиных — важнейшее событие из тех, что происходили с млекопитающими Старого Света в миоцене, оно стоит в одном ряду с миграцией трехпалых лошадей гиппарионов. Интересно, что ископаемые родственники мышей, прошедшие через Левант, были всеядными.