Непостоянство состава корма для кошек помешало оценить их влияние на дикую природу
Бродячие кошки и те домашние питомцы, которых хозяева периодически отпускают на улицу, часто ловят мелких диких животных. Учитывая, что кошки обитают практически в каждой стране мира и всего их насчитываются сотни миллионов, они, очевидно, заметно влияют на многообразие фауны. В 2016 году деятельность кошек связывали с вымиранием 40 видов птиц, 21 вида млекопитающих и двух видов рептилий. К настоящему моменту число жертв этих хищников могло увеличиться.
Экологи из нескольких университетов США и Великобритании попробовали выяснить, какой процент домашних кошек помимо специально купленного им корма питается еще и дикими животными. Они исходили из популярной точки зрения, что заранее приготовленная еда отличается от мяса жертв кошек по изотопному составу. В первом случае должно быть больше изотопа углерода 13C (углерод-13), так как кошачий корм делают с добавлением кукурузы либо мяса животных, которых при жизни кормили кукурузой, а это растение в отличие от пшеницы и многих других в силу особых механизмов фотосинтеза накапливает в себе больше углерода-13.
Изотопный состав определяли для шерсти кошек и для корма, которым они питались несколько недель до начала исследования. И образцы шерсти, и сухой корм ученым присылали добровольцы, в основном из Корнуолла (Великобритания) и южных штатов США. Хозяева кошек также должны были указать марку влажного корма, которым питается их животное (такую еду не отправляли по почте, ее ученые покупали самостоятельно в соответствии с ответами добровольцев), и чем, по их мнению, может еще питаться их животное.
Всего таким образом собрали 239 образцов корма и 202 образца шерсти кошек. В них определили содержание углерода-13. Также проанализировали изотопный состав шерсти и перьев 47 особей 13 видов, на которые чаще всего охотятся кошки: домовой мыши, красного кардинала, красноглазого тауи и прочих.
Ожидалось, что кошек получится разделить на четыре группы, между которыми есть статистически значимые различия в содержании углерода-13 в шерсти: «хищники» (часто едят пойманную добычу; низкое содержание 13C), «домоседы» (почти всегда едят специальный корм; низкое содержание 13C); «с неясной диетой» (промежуточные значения по изотопам между двумя первыми группами); «выпадающие» (те, у которых 13C в шерсти было слишком много, чтобы объяснить это рационом).
Brandon W. McDonald et al. / PeerJ, 2020
В целом это удалось сделать. Однако количество животных «с неясной диетой» и «выпадающих», по шерсти которых невозможно было точно установить, что они едят, оказалось значительным. В эту группу попали 57 процентов кошек, про которых было известно, какой корм они едят дома. Более того, были различия и между странами: волоски «домоседов» из Великобритании несли в себе меньше 13C, чем шерсть американских кошек из той же группы.
Получается, что состав кошачьего корма в разных государствах, у разных производителей, и, вероятно, даже в разных пачках одного и того же наименования очень сильно отличается. Таким образом, невозможно достоверно определить, охотится ли кошка на диких животных, зная только марку ее постоянного корма. Авторы работы отмечают, что если бы они включили в анализ еще и бродячих кошек, результаты наверняка получились бы еще более запутанными и неоднозначными.
Тем не менее, выходит, что 28 процентов кошек почти наверняка периодически питается дикими животными, а это немалая доля. Поэтому необходимость определить, как часто домашние кошки охотятся, сохраняется. Однако теперь есть серьезное подозрение, что использовать для этого изотопный состав шерсти бессмысленно.
В некоторых странах, например в Австралии и Новой Зеландии, домашняя кошка — инвазивный вид. Такие виды оказывают особенно сильное и малопредсказуемое влияние на местные экосистемы, так как не встроены в них и сначала не имеют естественных врагов на новом месте. Они могут не только уничтожить ряд местных животных и растений, но и, если окажутся съедобными для локальных хищников, катастрофически поднять их численность, что тоже в общем случае несет негативные последствия.