Поедающие падаль зайцы-беляки впервые попали на видео
Американские беляки (Lepus americanus) обитают на территории Канады и США в хвойных и лиственных лесах, питаются преимущественно растительной пищей. Весной и летом их рацион довольно разнообразен — листья, молодые побеги и трава. Зимой зайцы поедают кору, небольшие ветки и стебли, хвою. Ранее исследователи сообщали о том, что американские беляки едят падаль (1, 2), но документальных свидетельств этого не было.
Биологи из Торонтского и Альбертского университетов под руководством Руди Бунстры (Rudy Boonstra) такие доказательства получили — они сняли на видео американских беляков, поедающих падаль, в том числе тела других зайцев. Ученые исследовали сообщества падальщиков, обитающих вблизи озера Клуэйн на северо-западе Канады, и в 2015-2017 годах раскладывали в разных местах трупы разных видов животных. В нескольких метрах от них исследователи прятали камеры с датчиком движения и оставляли их на месте до тех пор, пока падаль не съедали.
Оказалось, что беляки съедали падаль в 12 процентах случаев (20 тел из 161). В основном они питались так зимой, по-видимому, восполняя недостаток белков и других питательных веществ. В период с мая по август зайцы к падали не притрагивались. Беляки ели как млекопитающих, так и птиц; в частности, трупы канадской рыси — хищника, который преимущественно охотится на них самих, тела других зайцев, разных видов рябчиков и черноклювых гагар. Исследователи отмечают, что беляки отдавали предпочтение телам рябчиков, причем в этом случае поедали не только мясо, но и перья. Предположительно, перья способствуют пищеварению механически, либо меняют кишечный микробиом, или таким образом зайцы восполняли недостаток пищевых волокон в рационе.
Канадский исследователь Кевен Каукилл (Kevan Cowcill) рассказал«National Geographic», что после того, как он раскладывал по лесу полуоткрытые банки сардин, ими приходили лакомиться не волки и куницы, а американские беляки. Известны случаи хищничества и других животных, которых мы привыкли считать травоядными. Например, американские кролики и белки-летяги поедают трупы рябчиков, а белохвостые олени и коровы разоряют птичьи гнезда.