Муравьи-формики опрыскивают врагов кислотой и украшают гнездо их головами. Видео
Муравьи из рода одонтомахус (Odontomachus — в переводе с латыни «сражающийся зубами») охотятся, хватая добычу длинными челюстями, которые закрываются, как капканы. Эти насекомые обитают в тропиках и субтропиках. На юго-востоке США ареал нескольких видов одонтомахусов (Odontomachus brunneus, Odontomachus relictus, Odontomachus ruginodis) перекрывается с ареалом муравьев Formica archboldi. Мирмекологи еще 60 лет назад заметили, что в гнездах F.archboldi попадается много голов муравьев-одонтомахусов, и предположили, что формики на них охотятся. Впоследствии ученые тоже неоднократно обращали внимание на кучки расчлененных одонтомахусов рядом с муравейниками Formica archboldi. Однако, как именно одни муравьи охотятся на других, до сих пор было неизвестно.
Мирмеколог Адриан Смит (Adrian Smith) из Государственного университета Северной Каролины решил проследить за взаимоотношениями этих муравьев. Ученый помещал по 10 муравьев из рода формика, (F. Archboldi или F. pallidefulva) и одонтомахусов O.brunneus или O.relictus на тестовую площадку и в течение 18 часов снимал их поведение на рапидную камеру Phantom Miro LC320 с макрообъективом. Затем он в замедленном воспроизведении просматривал видео, снятое на скорости 600-800 кадров в секунду, благодаря чему смог детально проследить за атаками муравьев.
Как рассказывается в статье, опубликованной в Insectes Sociaux, непосредственно перед атакой муравьи-формики выпускали в противников струю муравьиной кислоты. После этого одонтомахусы становились практически беспомощными: они не могли ни стоять, ни ходить. Затем формики отволакивали жертв с «поля боя», и начинали кусать и возить их по земле, как другую добычу. В течение нескольких часов агрессоры расчленяли одонтомахусов. По-видимому, в природе они бы их съели. Об этом свидетельствуют останки одонтомахусов со вскрытыми брюшками и выеденными внутренностями, которые ученые ранее находили рядом с гнездами.
Также ученый определил у Formica из 21 колонии химический состав кутикулярных углеводородов. Это смесь нелетучих веществ, покрывающих внешний покров, которая играет важную роль в коммуникации насекомых. В частности, муравьи-одонтомахусы по составу кутикулярных углеводородов различают насекомых из своей или чужой колонии, а также определяют особей, способных к размножению. Известно, что состав этой смеси у муравьев-одонтомахусов отличается у разных видов, а у вида O.brunneus —даже у разных популяций. В то же время у муравьев из рода Formicaсостав кутикулярных водородов одинаковый у особей одного вида. Смит сравнил химический состав смеси у формик с уже известным составом углеводородов у O.brunneus и O.relictus.
Оказалось, что муравьи-формики «мимикрировали» под популяцию одонтомахусов, если оба вида муравьев сосуществовали на одной территории. Состав смеси кутикулярных углеводородов у муравьев обоих видов был похожим. И, даже если потом формики жили в лаборатории в течение семи месяцев, и больше не встречали одонтомахусов, они сохраняли тот же состав смеси кутикулярных углеводородов все это время. При этом на поведении обоих видов муравьев такая мимикрия не сказывалась, формики по-прежнему продолжали охотиться на одонтомахусов.