Паразиты побуждают хозяев к каннибализму
Известно, что паразиты оказывают существенное влияние на поведение своих хозяев и их взаимоотношения с собратьями. Например, паразитарная зеленоглазая оса (Dinocampus coccinellae) с помощью вируса превращает божьих коровок в зомби-телохранителей, которые сначала защищают коконы с личинками, а потом становятся для них кормом.
Не менее изобретательны нематоды, паразитирующие в тропических муравьях, которые окрашивают брюшко хозяина в красный цвет и заставляют поднимать его кверху. Насекомое становится похоже на ягоду, и его нередко съедают птицы, необходимые переносчики для следующего этапа жизненного цикла нематод. А ленточные черви для смены хозяина заставляют своих промежуточных "кормильцев" – веслоногих ракообразных – быстрее двигаться, чтобы их заметили и съели рыбы – следующая цель путешествия паразитов.
Стоит отметить, что влияние паразитов на поведение их хозяев всегда выгодно только первым. Некоторые специалисты полагают, что благодаря этому они даже могут считаться ключевыми видами в некоторых сообществах.
В своих исследованиях доктор Элисон Данн (Alison Dunn), которая читает курс эволюционной экологии на биологическом факультете Университета Лидса, и её группа сосредоточились на выявлении признаков опосредованного косвенного воздействия паразитов на конкуренцию и хищничество между особями-хозяевами.
Совместно с коллегами из Великобритании и Южной Африки учёные изучили влияние микроспоридий Pleistophora mulleri на поведение пресноводных амфипод или бокоплавов Gammarus duebeni celticus, которые обитают в Северной Ирландии. Более всего учёные были заинтересованы таким распространённым среди ракообразных явлением, как каннибализм.
Для ракообразных поедание себе подобных, в том числе и собственного потомства, является обычным элементом системы питания. Но, согласно результатам этого исследования, опубликованным в издании Royal Society Open Science, наличие паразитов у бокоплавов значительно повышает уровень каннибализма. То есть поражённые особи нападали на подрастающих рачков своего вида почти в 2 раза чаще и пожирали их быстрее, чем неинфицированные животные.
Микроспоридии P. mulleri представляют собой родственных грибам простейших размером приблизительно с красные кровяные тельца человека. Паразиты населяют мышцы своих хозяев, и их численность измеряется миллионами. Исследователи полагают, что именно для того чтобы прокормить всю эту ораву, бокоплавам и приходится поедать сородичей.
Любопытно, что более ранние исследования тех же авторов показали, что заражённые рачки поедают меньшее количество особей других видов, чем здоровые. Новые данные также свидетельствуют о том, что неинфицированные взрослые бокоплавы обычно предпочитают поедать свободную от паразитов молодь.
"Паразит передаётся новому хозяину либо когда старый умирает и становится пищей для другой особи, либо в ходе акта каннибализма, — рассказывает доктор Данн в пресс-релизе Университета Лидса. – Но мы обнаружили, что здоровые креветки избегают употреблять в пищу заражённых. Это означает, что они хотя и могут получить пищу посредством каннибализма, всё-таки стараются оставаться неинфицированными. Больные особи такого стимула не имеют, но страдают от более сильного голода и нападают как на здоровую, так и на больную молодь".
Доктор Данн сочла своим долгом упомянуть в пресс-релизе, что хотя каннибализм не чужд и человеку, но их исследование не предполагает никакой связи этого явления с паразитами. И ей кажется маловероятным, что такая взаимосвязь могла выдержать давление эволюции и сохраниться у столь высокоразвитого вида.