Найдены древнейшие землеройные и лазающие по деревьям млекопитающие
Ученый Чжэ-Си Луо (Zhe-Xi Luo) и его коллеги рассказали о двух видах докодонтов — небольших млекопитающих, похожих на помесь белки и крысы и имеющих остроконечные моляры (образования для размалывания растительной пищи). По мнению исследователей, Agilodocodon scansorius (жил 165 миллионов лет назад) — древнейшее из известных науке лазающих по деревьям млекопитающих. Особая форма его зубов позволяла прогрызать кору и добираться до древесного сока. Другой докодонт, Docofossor brachydactylus (жил 160 миллионов лет назад) отличается короткими, похожими на лопату лапами. Он может быть древнейшим землеройным зверем.
Окаменелости были обнаружены земледельцами в сланцевых породах формации Тяоцзишань (северо-восточный Китай). Фермеры привезли свою находку ученым. Поскольку подлинность ископаемых остатков многие исследователи ставят под сомнение, палеонтологи сначала удостоверились, что полученные ими образцы на самом деле взяты в Тяоцзишане (на это указали окаменелости характерных для юрского периода насекомых). Форму костей и зубов ученые выявили с помощью компьютерной томографии.
Длина Agilodocodon scansorius от головы до хвоста составляла 13 сантиметров, весил он около 27 граммов (как домовая мышь). По внешнему виду животное напоминало, скорее, белку. Изогнутые когти и гибкие суставы лодыжек и запястий агилодокодона характерны для современных обитателей деревьев — белок и обезьян. Более того, форма его зубов говорит о том, что агилодокодон был способен прогрызать кору и питаться смолой и древесным соком.
Docofossor brachydactylus оказался необычайно похожим на современного африканского златокрота (Chrysochloridae). В длину он составлял семь сантиметров, а весил 16 граммов; его широкие пальцы были приспособлены к зарыванию под землю. Внимание ученых привлек тот факт, что у пальцев докофоссора насчитывалось всего две фаланги — в отличие от большинства известных млекопитающих.
Ученые отмечают, что у современных представителей этого класса количество фаланг регулируется всего двумя генами (BMP и GDF-5). Таким образом, биологическая основа многообразия млекопитающих и их способности адаптироваться к различным условиям была заложена уже в юрском периоде. Это объясняет быстроту появления новых видов после вымирания динозавров. Впрочем, не все критики статьи Луо согласны с тем, что фаланги пальцев у докодонтов регулировались теми же генами, что у современных млекопитающих.