Список животных, от которых болезнетворные микроорганизмы могут перейти к человеку (птицы, свиньи и так далее), летучие мыши пополнили лишь недавно. Ученые предполагают, что причиной тому — люди, начавшие активно застраивать территории, где раньше селились эти животные.
Не совсем понятно, как вирусы и бактерии стали заражать летучих мышей, но процесс этот идет уже много тысячелетий. Летучие мыши живут в тесном соседстве, легко заражая друг друга. Но животные смогли выработать иммунитет к своим болезням: они не умирают и даже продолжают существовать в нормальном режиме. При этом их моча, кал и слюна выступают как канал заражения других видов.
Например, если лошадь съест траву возле дерева, облюбованного летучими мышами, она, скорее всего, заболеет. Вернувшись в конюшню, она заразит других лошадей, а также (с некоторой долей вероятности) и ухаживающего за ними человека. Именно так в Австралии начинались эпидемии вируса Хендра (родственного опасному для человека вирусу Нипах).
Главная причина этого явления — наступление человека на ареал обитания летучих мышей. Люди вырубают деревья, где гнездились животные, и строят там дома, но предыдущие обитатели не покидают даже редкие деревья, оставленные во дворах. Уничтожение летучих мышей не является адекватным ответом, заявляют ученые, так как они играют жизненно важную роль в экосистеме целых континентов. Только отказываясь потеснить животных, люди могут уберечься от их вирусов.