Гигантские черепахи убереглись от почти полного исчезновения на Галапагосских островах

Экологи заявляют, что они достаточно отвели от грани вымирания гигантских черепах, найденных на Галапагосском острове Эспанола, сделав их достаточно сильными, чтобы позволить людям предоставить рептилий самим себе – сообщает reuters.com.

Насчитывая всего 15 особей около пяти лет назад, черепахи, которые могут жить в течение двух веков, сейчас достигли численности в 1000 особей и могут дальше сами поддерживать популяцию, согласно данным исследования, опубликованного в научном журнале PLoS ONE.

«Мы спасли этот вид, достигший грани исчезновения, и в настоящее время можем отстраниться от процесса. Черепахи могут позаботиться о себе», говорит Джеймс Гиббс, профессор биологии сохранения позвоночных в Государственном университете Нью-Йорка (SUNY) колледжа Экологических наук и лесного хозяйства, который возглавлял исследование.

Расположенный в Тихом океане примерно в 600 милях (1000 км) к западу от Эквадора, архипелаг Галапагос является родиной множества необычных существ, которые помогли вдохновить Чарльза Дарвина на теорию об эволюции путем естественного отбора после его визита в 1835 году.

Гигантские Галапагосские черепахи Эспанолы (научное название – Chelonoidis hoodensis), достигают размера в 3 фута(1 метр) и обладают седловидным панцирем.

Они живут до 150 - 200 лет, питаясь травами и листьями во время сезона дождей и кактусами во время сухого сезона на засушливом, низком, скалистом острове размером всего в 23 квадратных мили (60 квадратных километров). Гиббс говорит, что популяция насчитывала, возможно, от 5000 до 10000 черепах до прихода людей.

«На черепах охотились пираты, китобои и других мореходы на протяжении 18 и 19 веков», добавляет Линда Кайот, герпетолог, которая является научным советником группы «Сохранение Галапагосов».

«Их собирали живыми, складывали в трюмы и получали свежее мясо во время дальних плаваний. Черепахи могут жить до года без пищи и воды, так что это – природный источник свежего мяса», говорит она.

Гиббс говорит, что черепахи считались вымершими к тому времени, как в 1959 году острова стали охраняться в качестве национального парка.

В 1960-х годах на Эспаноле были найдены только 14 черепах, 12 самок и два самца. Все они были забраны в неволю, а третий самец нашелся в зоопарке Сан-Диего. Из этих 15 черепах была восстановлена популяция при помощи программы разведения в неволе, прежде чем они были возвращены на остров.

«Никто не знал, как разводить черепах в неволе, и лучшие зоопарки по всему миру не смогли этого добиться. Национальный парк Галапагосских островов выяснил, как это сделать, и стал действительно чрезвычайно эффективным в этом», говорит Гиббс.

История успеха подвида с Эспанолы демонстрирует резкий контраст с судьбой других близкородственных черепах, найденных на Галапагосском острове Пинта. В 2012 году самец, названный Одиноким Джорджем, умер в неволе, пока экологи тщетно пытались найти способ получить от него потомство. Он был последним из своего подвида.

Даже при том, что угроза со стороны людей была устранена путем защиты черепах Эспанолы, рептилии по-прежнему сталкивались с грозным противником – козами, которые населяли остров в течение 90 лет, прежде чем были вывезены в 1970-х.

Завезенные на остров людьми, козы косили практически все на своем пути, в том числе большинство кактусов, на которых процветают черепахи.

В отличие от травянистой местности, которой остров когда-то был, теперь он покрыт древесной растительностью, непригодной для черепах. Гиббс сказал, что кактусам могут потребоваться сотни лет, чтобы достичь прежнего уровня.

Репортаж Уилла Данхэма, редактура Алана Кросби.