Биологи: гусеницы бражников "выдыхают" никотин для отпугивания пауков

Гусеницы табачных бражников обладают необычной системой защиты от хищников — при виде пауков они "выдыхают" те запасы никотина и едких веществ, которые они накопили при поедании табака, выяснили ученые, опубликовавшие статью в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.

Бабочки и гусеницы бражников (Manduca sexta) широко распространены в Северной Америке. Личинки бражников питаются листьями растений из семейства пасленовых — в частности табака, помидоров и картофеля. Ученые используют этих гусениц для лабораторных исследований из-за высокой скорости размножения, больших размеров и простого устройства нервной системы.

Некоторые аспекты жизни бражников остаются загадкой для ученых. К примеру, большой интерес вызывает то, откуда берутся те едкие и ядовитые вещества, которые гусеницы "выдыхают" при нападениях хищников. Айэн Болдуин из Института химической экологии в Йене (Германия) и его коллеги попытались найти ответ на этот вопрос.

Ученые предположили, что источником этого "химического оружия" является излюбленная пища бражников — листья табака. Они проверили эту гипотезу, создав две трансгенных культуры табака, одна из которых не производила никотин, а вторая — подавляла способность гусениц перерабатывать его. Вырастив несколько кустов таких растений, ученые высадили на них гусениц бражников и их естественных врагов — пауков-волков.

Пауки имели возможность нападать как на гусениц в емкостях с "особым" табаком, так и на бражников, живущих в относительно естественных условиях. Эксперимент показал, что хищники всегда выбирали тех жертв, которые не могли запасать никотин внутри своего организма или не имели доступа к нему.

Это происходило потому, что "нормальные" гусеницы выдыхали концентрированные пары никотина и его производных в тот момент, когда паук прикасался к ним. Это позволяет с уверенностью говорить о том, что гусеницы бражников используют никотин в качестве основы для их "химического" дыхания, заключают биологи.