Древнейший примат мира весил меньше 30 граммов
Учёные считают, что открытие является подтверждением двум научным теориям: во-первых, тому, что именно Азия была центром эволюции приматов, а во-вторых, тому, что далёкие предки человека и современных обезьян обладали очень небольшими размерами.
Останки принадлежали обезьяне вида Archicebus achilles. "Это были крошечные обезьянки, вес которых не превышал 30 граммов. Человек легко мог бы посадить такое животное к себе на ладонь. Интересно то, что у представителей рода Archicebus глазные орбиты были небольшими. Это доказывает, что они были активны в светлое время суток. Они были вечными обитателями деревьев, прыгали с ветки на ветку и даже не спускались вниз для поиска пищи", — комментирует находку соавтор исследования Дэниел Гебо (Daniel Gebo) из университета Северного Иллинойса.
Анализ останков при помощи рентгеновской микротомографии синхротронном компьютерном томографе (X-ray microtomography) показал, что скелет Archicebus, найденный в Китае, на семь миллионов лет старше предыдущих рекордсменов, в число которых входят найденный в Германии Дарвиний (47 миллионов лет) и Нотарктус (50 миллионов лет) из американского штата Вайоминг.
Archicebus обитал на Земле ещё тогда, когда не произошло эволюционного разветвления на антропоидов (человекообразных обезьян) и долгопятов, представляющих собой отдельное семейство.
Профессор Гебо считает, что это разветвление в истории приматов произошло из-за того, что они не стремились к прямому соперничеству, ведущему к вымиранию, а старались максимально отличаться от своих собратьев.
Представители рода Archicebus обладали внешними чертами, которые сегодня нам кажутся несовместимыми. Биологи говорят, что тело древнего животного представляло собой настоящий сумбур из разных свойств и черт.
"Archicebus — очень странное животное. У него есть черты, типичные и для антропоидов, и для долгопятов", — говорит ведущий автор исследования Сицзюн Ни (Xijun Ni) из Института палеонтологии позвоночных и палеоантропологии (IVPP) при китайской Академии Наук.
Стопы этого животного были обезьяньими, а верхние и нижние конечности, строение черепа и зубы напоминает примитивных приматов. Исследователи были удивлены, когда поняли, какие же у этой обезьянки были маленькие глаза: у современных долгопятов самые крупные глаза в сравнении с размером их тела, что полезно для ночного зрения, а их предки такой особенностью не отличались.
"Особенно удивительным нам показалось строение стоп животного. Мы видим крепкие, длинные пальцы ног, характерные для примитивных приматов, но при этом пяточные и плюсневые кости были абсолютно обезьяньими", — пишет Гебо в пресс-релизе.
В связи с находкой появляется ещё одно несовпадение в теории эволюции приматов: центром происхождения антропоидов была Азия, но первые гоминиды жили в Африке. "Мы думаем, что примитивные антропоиды колонизировали Африку, перебравшись туда из Азии. От этих колонистов позднее появились три ветви: обезьяны, люди и долгопяты", — рассказывает Гебо.
Что же касается размеров, то, согласно правилу Коупа, млекопитающие могут эволюционировать из маленького животного в большое. Так или иначе, изменения в размерах происходят в силу климатических, пищевых и многих других изменений. Почему приматы так выросли, учёным ещё предстоит разобраться.
Результаты работы Ни и его команды были опубликованы в журнале Nature.