Северные виды хвойных деревьев - самые молодые с эволюционной точки зрения
Основная часть видов хвойных деревьев принадлежит к генетическим линиям, сформировавшимся в кайнозойскую эру - более 65 миллионов лет назад. Это вечнозелёные растения семейства Araucariaceae и Podocarpaceae и подсемейство Callitroideae, растущие преимущественно в Аргентине, Австралии, Новой Зеландии и Новой Гвинее. В то же время, растения, преобладающие в Северном полушарии принадлежат к относительно молодым (с эволюционной точки зрения) семействам Pinaceae (ели, сосны, гемлоки и лиственницы) и Cupressoideae (кипарисы и можевельники).
По мнению авторов исследования, опубликованного в статье на портале www.sciencedaily.com, эволюционное развитие хвойных деревьев и изменение их ареалов определилось периодически наступающими ледниковые периоды - изменениями климата и географии планеты, происходившими в течение миллионов лет. Экстремальные условия способствовали замещению старых генетических линий новыми, более приспособленными к холодному и сухому климату ледникового периода. Особенно ярко процесс естественного отбора в ходе изоляции отдельных популяций деревьев проявился в горной местности, где хвойные деревья преобладают, а их видовое разнообразие достаточно велико. В результате климатических изменений вечнозелёные лиственные леса, преобладавшие в умеренных широтах в плейстоцене (который начался 2,5 млн. лет назад и закончился 11 тыс. лет назад) практически вымерли и в настоящее время сохранились только в некоторых районах Австралии, Южной Америки и Новой Зеландии.