В поисках самого странного животного Европы
Я присоединилась к ним в надежде увидеть животное, о существовании которого знают лишь немногие, и мало кто когда-либо видел своими глазами.
Животное это - пиренейская выхухоль (Galemys pyrenaicus).
Это водное млекопитающее активно лишь по ночам. И найти эту выхухоль не так-то легко.
В потоке реки лежат наполовину затопленные ловушки из металлической сетки. Ученые надеются, что проплывающая мимо выхухоль заинтересуется, что это такое, и заберется внутрь.
Исследователи поворачивают головы, направляя головные фонари на ловушки. Но практически во всех - пусто, если не считать проникшую в пару ловушек форель.
Насколько известно, в прошлом пиренейская выхухоль жила повсюду в горах Франции, Испании и Португалии.
Но на сегодняшний день их осталось мало. В основном они сейчас живут в каталонском национальном парке Алт Пиринеу.
Однако в конце концов нам повезло. Головной фонарь высвечивает очередную ловушку, и в ней видно нечто серого цвета.
Пока ученые медленно и осторожно вынимают животное из воды, мне удается его хорошо разглядеть.
Крыса, крот и утконос
На первый взгляд пиренейская выхухоль похожа на странную смесь сразу нескольких животных - крысы, крота и утконоса.
Размером этот вид выхухоли не больше хомяка. Мех - серого цвета.
У нее громадный нос, напоминающий миниатюрный хобот слона. По обе стороны "хобота" - длинные усы и маленькие глазки.
"Это одно из самых странных животных Европы", - говорит доктор Йоланда Мелеро из Абердинского университета в Шотландии, которая вместе с исследователями Барселонского университета изучает пиренейскую выхухоль.
"Она очень хорошо адаптирована к своей сфере обитания и очень хорошо плавает", - продолжает Йоланда Мелеро.
Про пиренейскую выхухоль известно очень мало. Именно поэтому эта группа ученых пытается найти ответы на самые, казалось бы, простые вопросы.
"Первое, что мы хотим понять - сколько их на воле, и где они живут", говорит доктор Мелеро.
"В 1980-х и 1990-х годах этот вопрос изучался, но полученные тогда данные недостаточны".
Биолог Пере Эймерич и Жоаким Госальбез из Барселонского университета говорят, что данных об этом виде выхухоли столь мало, потому что ее очень сложно найти на воле.
"Их очень трудно увидеть, так как они ведут ночной образ жизни и проводят много времени в воде", - говорит Пере Эймерич.
Общительное животное
Но ему и его коллегам удалось найти достаточно выхухолей в Пиренейских горах, и в результате им уже удалось опровергнуть несколько существующих теорий об этом животном.
Как говорит Пере Эймерич, исследователи вели за выхухолями радионаблюдение, и "с удивлением обнаружили, что поведение и типы общения выхухоли с другими индивидуумами не совпадают с давно устоявшейся теорией. Выхухоль, как оказалось, - не агрессивное, живущее в одиночку животное, защищающее свою территорию. Она спокойно относится к присутствию других представителей вида и кажется вполне общительной".
Ученые заинтересовались именно этим видом выхухоли, потому что она проливает свет на прошлое.
Миллионы лет тому назад на Земле жило много похожих на выхухоль водяных животных, которые входят в подсемейство выхухолевых (Desmaninae).
Но на сегодняшний день из всего подсемейства осталось лишь два вида - пиренейская выхухоль и так называемая русская выхухоль (Desmana moschata), которая крупнее и мохнатее своего иберийского родича.
Как говорит Жозе Кастресана из Барселонского института эволюционной биологии, "это реликтовый вид - по какой-то причине до сегодняшнего дня сохранилось лишь два вида[выхухоли]".
Поиски свежего помета
Большая часть работы ученых проходит ночью. Но с наступлением дня Жозе Кастресана занимается гораздо менее гламурной работой - он ищет фекалии выхухоли.
Как он говорит, "если помет свежий, то мы можем получить образцы ДНК. Это удивительный вид животного, и мы мало что знаем о его генетике".
Ученые также обеспокоены тем, что пиренейская выхухоль может находиться под угрозой.
Согласно далеко не полной информации, имеющейся у них в распоряжении, пиренейская выхухоль уже исчезла из нескольких районов, а в некоторых других, судя по всему, число особей снижается.
Вероятно, строительство плотин и другие изменения, привнесенные человеком в систему рек и озер Пиренеев, отрицательно сказываются на беспозвоночных - основной пище местных выхухолей.
Тем временем, изучив пойманную ночью выхухоль, ученые отпускают ее на волю.
Как говорит Пере Эймерич, "для того, чтобы сохранить какой-то вид, жизненно важно понять, как это животное живет и как оно сосуществует со своей окружающей средой".