Редких животных будут ловить... пиявки
Исследовать жизнь редких животных, особенно если это происходит в тропиках, весьма и весьма непросто. Мало того, что сами по себе тропические леса являются весьма труднопроходимыми (все работавшие там биологи говорили, что на прорубание троп сквозь заросли уходит примерно 60 процентов рабочего времени), так еще их обитатели очень пугливы. Особенно это касается млекопитающих.
Неудивительно, что до сих пор большинство новых видов животных находят в основном в тропических джунглях. Причем о существовании там многих видов не знают даже местные жители - они просто никогда их не видели. Поэтому сейчас ученые больше надеются не на их рассказы, а на микровидеокамеры, которые можно незаметно расставить в разных уголках леса.
Однако этот метод не столь эффективен, как хотелось бы - и камер нужно много, и большая часть того, что они снимают, обычно не содержит вообще никакой информации. Кроме того, если животное достаточно редкое, то уловить его в объектив видеокамеры в несколько раз сложнее, чем обычного обитателя тропического леса.
Весьма оригинальный выход из этого тупика предложили исследователи из Копенгагенского университета. Они решили для сбора данных использовать тех существ, которых млекопитающие, как обычные, так и редкие, очень не любят. Но деться от них никуда не могут, ибо в джунглях их - миллионы. Речь идет о сухопутных пиявках (Hirudinea), которые нападают на всех, кто проходит рядом с деревьями, где эти кровососы живут.
Сухопутные пиявки питаются кровью крупных животных. Причем эти существа активны как днем, так и ночью. И что самое интересное - кровь может храниться в их кишечниках несколько дней, а то и месяцев, и при этом не портиться и не перевариваться. Значит, вскрыв такую пиявку, можно выделить из клеток проглоченной ей крови ДНК. А нуклеиновая кислота расскажет, на какое животное хищница нападала незадолго до ее поимки.
Ученые решили провести эксперимент - нескольких пиявок из рода Haemadipsa накормили кровью обыкновенных коз. После чего в течение некоторого времени специальными шприцами отсасывали у них из кишечника немного проглоченной красной жидкости и брали пробы ДНК. В результате выяснилось, что наследственное вещество сохранялось целым и невредимым в течение четырех месяцев.
Следует заметить, что пока в кишечнике хищницы остается хоть какое-то количество крови, она не выходит на следующую охоту - то есть путаницы в определении вида жертвы возникнуть не должно.