Шестипалые слоны
На протяжении более 300 лет ученые не могли дать ответ о назначении этого нароста, но в новом исследовании говорится, что эта кость помогает слонам удерживать колоссальный вес. Археологические находки показывают, что этот "пре-палец" появился у слонов около 40 млн лет назад, когда они стали более крупными животными и выбрались на сушу.
Ведущий автор исследования профессор Джон Хатчинсон (John Hutchinson) из Королевского ветеринарного колледжа (Royal Veterinary College), Великобритания, сказал, что костный нарост впервые обнаружил в 1706 году шотландский хирург. Многие люди думали, что этот нарост - это огромный кусок хряща, и многие годы обсуждалось предназначение этого "хряща".
Профессор Хатчинсон и его коллеги использовали для решения головоломки сочетание из методов компьютерной томографии (КТ), гистологии, вскрытия и электронной микроскопии. По словам ученых, нарост является костной тканью, хотя и с весьма нерегулярным и необычным расположением. При ближайшем рассмотрении также оказалось, что этот "палец" имеет сильное сходство с необычным пальцем на передних лапах панд. Эти пальцы помогают пандам захватывать и удерживать бамбук. У кротов также имеются такие пальцы, которые помогают животным копать норы. И теперь ученые говорят, что слоны могут быть добавлены в список видов, для которых наличие пяти пальцев на руках или ногах является недостаточным.
По словам профессора Хатчинсона, вероятно изначально эти ткани не были костными, а были хрящевыми, но по мере эволюции у некоторых видов эти хрящевые куски стали превращаться в кости. Слонам этот палец служит для простой цели - он помогает вставать этим огромным животным. В отличие от кротов и панд, у которых шестые пальцы есть только в передних лапах, у слонов эти кости есть во всех 4 конечностях.
Хотя их ноги и выглядят, как стволы деревьев, внутри они имеют более сложную анатомическую структуру. Вставая слон подается вперед, опираясь на 5 пальцев, а шестой обеспечивает поддержку сзади под пяткой.
Чтобы узнать, когда и как появилась эта странная кость, ученые исследовали окаменелости слона. По словам профессора Хатчинсона, первый слон появился около 55 млн лет назад. У самых древних слонов были разные ноги, но все они были плоскими, что не оставляло места под эти кости. Ученые считают, что кость стала развиваться около 40 млн лет назад, когда слоны стали крупнее и выбрались на сушу. Профессор добавил, что это замечательный пример эволюции в действии.