Млекопитающие развиваются благодаря усам
Ученые из британского университета, изучившие движения вибрисс у сумчатых и грызунов, пришли к выводу, что именно усы позволили получить млекопитающим эволюционное превосходство над рептилиями. Усы представляют собой волоски, чувствительные к механическим воздействиям. Обычно они сосредоточены на морде, но могут располагаться и на теле, быть короткими или длинными. Вибриссы выполняют функцию осязания, при этом они чувствительны не только к твердым предметам, но и к колебаниям воздуха.
Ученые на высокой скорости записали движения усов крысы и мыши. Мельчайшие биения у грызунов обычно даже неразличимы, но усы для этих животных очень важны, поскольку с их помощью они ориентируются в пространстве, определяют текстуру и форму окружающих предметов и мгновенно решают, что они собой представляют. Ученые сделали тщательный математический анализ работы усов, определив параметры их колебаний во времени и пространстве.
Однако задача исследователей была иной - после изучения мышей и крыс они проанализировали движения усов у южноамериканского сумчатого зверька - домового опоссума. Считается, что он сохранил черты предка всех млекопитающих, который обитал более 125 миллионов лет назад. Родство грызунов и сумчатых весьма отдаленное, однако принцип вибрации усов у них почти одинаков. К примеру, при движении вперед расположенные с обеих сторон головы вибриссы движутся одинаково, а при повороте они склоняются в сторону. При этом с одной стороны головы вибриссы группируются на случай встречи с каким-либо объектом, а с другой стороны растопыриваются, стараясь охватить как можно большее пространство. Для того чтобы изменить траекторию движения, необходимо больше информации, и это отражается в изменении движений усов.
Но намного важнее то, что усы даже у примитивного опоссума действуют так же, как и у грызунов, которые стоят на более высокой ступени эволюции. По мнению ученых вибриссы, наряду с теплокровностью, живорождением, увеличением мозга и другими факторами, являлись приспособлением, обеспечившим млекопитающим успешное развитие. Первые животные вели ночной образ жизни, и для выживания им были необходимы более совершенные механизмы ориентации в пространстве. Усы стали отличным дополнением к слуху, обонянию и зрению. Все это дало возможность млекопитающим чувствовать себя одинаково уверенно и ночью, и днем, чего нельзя сказать о рептилиях.
С течением времени, выполнив свою задачу, усы у многих видов животных утратили свое значение. Но все же это древнее эволюционное приспособление сыграло свою роль, приведя зверей к эволюционному успеху.