Солнечная система закончилась не так
Эта граница называется гелиопаузой. И хотя влияние тяготения Солнца заметно и за гелиопаузой - в конце концов, никаких звёзд крупнее в наших окрестностях нет, именно здесь начинается "настоящее" межзвёздное пространство, в котором правят балом звёздные ветра других звёзд и заряженные частицы, траектории которых долгие миллионы лет путает неоднородное магнитное поле нашей Галактики.
Астрономы уверены, что граница эта располагается на расстоянии примерно в 20 миллиардов километров от нашего светила, то есть 130-140 астрономических единиц - средних расстояний от Земли до Солнца. Однако где именно она проходит, и как выглядит отделённый ей от межзвёздного пространства "кокон" - астрономы называют его гелиосферой - пока точно неизвестно.
Одно понятно - ещё до полной остановки с солнечным ветром должна произойти очень важная метаморфоза - из сверхзвукового потока, который и на ветер, на самом деле, мало похож, солнечный ветер должен превратиться в упругий газ. Происходит это на так называемой ударной волне, где скорость частиц становится меньше скорости звука. Правда, в отличие от ударной волны при взрыве бомбы, разбегающейся от эпицентра, здесь фронт оказывается стоячим (ну или почти стоячим, как мы увидим дальше): Солнце светит уже миллиарды лет, и за это время солнечный ветер и межзвёздная среда успели приноровиться друг к другу.
После этого частицы начинают чувствовать давление, которое они оказывают друг на друга, и именно это давление начинает тормозить их. Эту ударную волну поэтому часто считают границей "внутренних" областей гелиосферы, и до недавнего времени лишь один из созданных руками человека космических аппаратов мог похвастаться тем, что выбрался за её пределы. Это Voyager-1, преодолевший границу ударной волны в декабре 2004 года.
Вторым таким аппаратом недавно стал "брат-близнец" первого Voyager`а - Voyager-2, сообщает NASA. И его свершение оказалось для учёных гораздо более интересным.Собственно, сам критический момент пришёлся на 30 августа текущего года, однако пока астрономы NASA расшифровали полученную от зонда информацию и разобрались в ней прошли ещё три месяца. И разбираться было в чём.
Во-первых, границу он преодолел совсем не там, где её три года назад нащупал Voyager-1, а на 1,5 миллиарда километров ближе к Солнцу. Второй аппарат, в отличие от первого, завершив 15 лет назад изучение планет-гигантов, отправился не на север, а на юг. И там, с южной стороны, Солнечная система оказалось более "приплюснутой", чем с севера.
Впрочем, учёные к такому положению вещей были готовы: ещё полтора года назад приборы Voyager`а-2 заметили потоки сравнительно быстрых (на физическом языка - "тёплых") ионов со стороны гелиопаузы. Это тёплое дыхание, прежде зафиксированное первым Voyager`ом в начале 2000-х годов, и позволило предположить, что граница ударной волны близка. Учёные начали готовить приборы, и главное, убедили своих коллег из Службы дальней космической связи NASA, что за Voyager`ом-2 надо следить (пересечение границы Voyager`ом-1 они пропустили, и информация со сделанного 30 лет назад аппарата благополучно "пролетела" мимо Земли: хранить её аппарат не умеет).
Второе отличие Voyager`а-2 в том, что границу он пересек не один раз и не два. Приборы по измерению свойств плазмы солнечного ветра - которые, кстати, у старшего аппарата сломались ещё задолго до прохода знакового рубежа - чётко зафиксировали пятикратное прохождение границы ударной волны за месяц, причём три таких события учёные смогли отследить в реальном времени.
По сути, космический аппарат играл в перегонки с границей волны, которая чуть колышется вперёд-назад в зависимости от активности солнечных вспышек.Более того, одна из самых подробных на сегодняшний день моделей утверждает, что эта игра ещё не закончена - в середине 2008 года волна вновь догонит Voyager-2, а затем "отхлынет" назад.
Это будет последнее напоминание аппарату, стремящемуся к границе с межзвёздным пространством со скоростью в 1,35 миллиона километров в сутки о внутренних областях нашей Солнечной системы.Когда аппарат достигнет самой гелиопаузы, пока не рискуют предполагать даже авторы доклада о прохождении им границы ударной волны. Эдвард Стоун, представивший доклад о достижении Voyager`а-2 на съезде Американского геофизического общества в Сан-Франциско, в интервью журналу New Scientist оценил этот срок в 7-10 лет.
Однако даже он не стал делать ставки на то, какой из братьев-близнецов достигнет границы первым. Хотя Voyager-1 находится на 3 миллиарда километров дальше от Солнца и летит быстрее (1,47 миллиона километров в сутки), Voyager-2 приближается к южной границе, которая сильнее "поджата", чем северная - вероятно, из-за влияния магнитного поля Галактики. Сейчас первый аппарат удалился уже на 15,8 миллиардов километров от Солнца, второй - 12,7 миллиардов километров.
Так или иначе, работающие на радиоактивном распаде источники энергии обоих Voyager`ов должны проработать ещё не один десяток лет. Так что если NASA не откажется тратить время своих космических антенн на собранные аппаратами данные, человечеству уже в следующем десятилетии предстоит узнать, как чувствуют отправленные ещё 30 лет в космос его посланники там, в настоящем межзвёздном пространстве.