ОБНАРУЖЕН НОВЫЙ ТИП ВУЛКАНИЧЕСКОЙ ОПАСНОСТИ
Обычно столб пепла при извержении образуется следующим образом. При взрыве на вулканическом конусе возникает пирокластический поток - воздушная взвесь раскаленной мелкодисперсной породы, которая с высокой скоростью спускается по склону вулкана. Разогретый в потоке воздух устремляется вверх, увлекая за собой вулканический пепел. Эта смесь поднимается до высоты около 10 километров, где из-за снижения плотности окружающего воздуха она теряет плавучесть и начинает растекаться вширь - образуется так называемый "зонтик". Постепенно, по мере остывания, пепел начинает оседать и выпадать на поверхность, покрывая относительно тонким слоем площадь в сотни квадратных километров.
Однако на извержении вулкана Ревентадор (Reventador) в Эквадоре, которое началось 3 ноября 2002 года, впервые наблюдался мощный выброс пепла в атмосферу имеющий иную природу. Вместо горячего пирокластического потока пепел был поднят в воздух потоками пара, вырвавшимися из жерла вулкана. В результате на высоте образовался зонт из холодного пепла, который не обладал достаточным запасом плавучести и не мог долго удерживаться в воздухе. Остывающая смесь воздуха, пара и пепла вскоре стала плотнее лежащих под ней слоев воздуха, что привело к развитию конвективной неустойчивости.
При моделировании подобного процесса в лаборатории характерный линейный масштаб неустойчивости на границе двух первоначально неподвижных слоев измерялся долями дюйма. Однако в реальных атмосферных условиях в районе извержения из-за сильной турбулентности длина волны неустойчивости оказалась значительно больше и достигала сотен метров.
Ситуация развивалась так, будто в 10 километрах над землей натянули огромное полотно с насыпанным на него вулканическим пеплом, а потом неожиданно проделали в полотне множество больших дыр на расстоянии вв сотни метров друг от друга. Пепел стал быстро стекать в эти провалы, созданные мощными нисходящими конвективными потоками, дополнительно их усиливая.
При падении с многокилометровой высоты такие потоки создают серьезную опасность, с которой вулканологам до сих пор сталкиваться не приходилось. Особенно опасными эти потоки становятся из-за того, что неожиданно выпадают на отдалении от вулкана, где люди могут быть не готовы к подобной чрезвычайной ситуации. При этом поток пепла, падающий с высоты нескольких километров, несет значительную энергию. В пресс-релизе вулканологов из университета штата Иллинойс в Урбане-Шампейне говорится, что именно такие потоки вызвали В 2002 году повреждение нефтепровода и привели к нарушению работы аэропорта столицы Эквадора Кито, находящейся в 90 километрах от вулкана Ревентадор.