Популяцию тасманийского дьявола уничтожает загадочное заболевание, распространение которого не удается остановить. Новое исследование австралийских биологов показывает, что это редчайшая форма заразного рака.

Тасманийский дьявол (Sarcophilus harrisii) - самое крупное из сохранившихся на Земле хищных сумчатых - обитает только на острове Тасмания у южного побережья Австралии. Свое название эти животные получили за душераздирающие крики (QiuckTime, 82 КБайт), которые они издают по ночам.

В последние годы популяция тасманийского дьявола оказалась под угрозой уничтожения. Причем, в отличие от множества других исчезающих видов, прямой вины человека тут нет. Австралийцы в силу изолированности своего континента, уникальности его фауны и тяжелых экологических проблем, которые обрушились на страну еще в XIX веке, очень внимательно относятся к охране животных. Однако помочь гибнущим дьяволам не получается.

Около 15 лет назад тасманийских дьяволов стала поражать загадочная болезнь, приводящая к росту огромных опухолей на морде и на шее. Из-за них животные теряют зрение, не могут нормально питаться и с вероятностью около 80% погибают. По характеру распространения заболевания очевидно, что оно заразно, однако выявить возбудителя так и не удалось. Тем временем популяция дьяволов сократилась более чем в два раза. Чтобы сохранить уникальных животных, около сотни здоровых особей были вывезены с острова Тасмания в континентальную Австралию и помещены в специальный питомник.

И вот наконец биологи смогли проникнуть в тайну дьявольского заболевания. Группа биологов под руководством Энн-Мари Пирс (Anne-Maree Pearse) из Тасманийского отдела промышленности, воды и окружающей среды (Department of Primary Industries, Water and Environment, DPIWE) выполнила генетический анализ тканей, взятых из опухолей 37 животных. Вместо 14 пар хромосом, как в нормальных тканях, в них оказалось только 13 пар, причем с заметными нарушениями.

Генетически дефектные клетки бесконтрольно размножаются, что приводит к образованию опухолей и, в конечном итоге, к гибели животного. То есть заболевание тасманийских дьяволов можно считать особым видом рака. Казалось бы, это противоречит тому, что рак не является заразным заболеванием. Однако из всякого правила встречаются исключения.

Как выяснилось, все дефектные клетки имеют в точности одинаковый геном, несмотря на то что они получены у разных особей. Как правило, раковые опухоли состоят из переродившихся клеток самого организма. Однако в данном случае дефектные клетки принадлежат другому организму и заносятся извне.

Видимо, патогенная мутация случилась у какого-то одного животного, но в результате его клетки обрели способность благополучно жить и размножаться в телах других особей. Энн-Мари Пирс считает, что заражение происходит, когда животные дерутся и кусают друг друга.

Как правило, чужие клетки, попав в организм, немедленно отторгаются иммунной системой. Но, вероятно, из-за низкого генетического разнообразия в популяции тасманийских дьяволов эффективность иммунного ответа снизилась и клетки перестали отторгаться. До сих пор было известно только одно заболевание, передающееся путем прямого обмена клетками, - венерическая саркома у собак. Характерно, что породистые собаки тоже обладают очень низким генетическим разнообразием.

Еще одно неожиданное свойство странного заболевания - необычная стабильность генома злокачественных клеток. Обычно раковые геномы бывают очень нестабильными, поскольку в таких клетках нарушаются важные механизмы, обеспечивающие надежную передачу генетической информации. Однако в данном случае, видимо, имеет место исключение.

Поскольку методов лечения экзотического заболевания не существует, единственное, что остается, - постараться отделить больных животных от здоровых, чтобы предотвратить распространение болезни. Однако сделать это в естественной среде обитания крайне сложно. В настоящее время заболевание встречается уже почти на половине территории острова Тасмания.

Последние новости

Популярные новости