Снижение численности коал началось задолго до появления людей в Австралии

Учёные провели крупнейшее на сегодняшний день геномное исследование коал, проанализировав 457 полных геномов животных со всего ареала обитания. Дополнительно специалисты впервые получили прямую оценку скорости мутаций у коал на основе данных о родителях и потомстве.

Полученные результаты позволили уточнить историю изменения численности вида. Анализ показал, что популяция коал начала сокращаться примерно 100 тысяч лет назад. Это произошло раньше предполагаемого появления людей в Австралии, которое датируется периодом от 65 тысяч до 47 тысяч лет назад.

Исследователи установили, что после длительного периода относительной стабильности численность коал резко снизилась, достигнув минимальных значений около 60 тысяч лет назад. Позднее, в течение последних 30 тысяч лет, единая популяция разделилась на 5 генетически различающихся групп, которые сегодня населяют восточное побережье Австралии.

Авторы связывают древнее сокращение численности прежде всего с изменениями окружающей среды во время ледникового периода. В этот период климат становился более засушливым, а пригодные для коал лесные территории сокращались и фрагментировались.

«Мы обнаружили, что сокращение численности коал в позднем плейстоцене произошло до появления людей на континенте», — сообщают авторы исследования.

Также были рассчитаны показатели рекомбинации для разных популяций коал. Их использование позволило более точно оценить недавние изменения численности животных в различных регионах Австралии. По данным исследования, снижение численности наблюдалось во всех восточных штатах, однако наиболее заметное последующее восстановление произошло в популяциях штата Виктория.

Авторы отмечают, что результаты меняют представления о причинах исторического сокращения численности коал и указывают на важную роль климатических и экологических изменений, происходивших на континенте задолго до появления человека.