В Южной Америке обнаружен один из самых маленьких динозавров в истории

В Патагонии, регионе на юге Аргентины, где 95 миллионов лет назад обитали такие гиганты, как восьмитонный хищник гиганотозавр и семидесятитонный аргентинозавр, палеонтологи обнаружили скелет одного из самых маленьких динозавров. Ископаемое существо, жившее около 95 миллионов лет назад, получило научное название Alnashetri cerropoliciensis и неофициальное прозвище «Альна».

Находка была сделана в песчанике местности Ла‑Буитррера в северной Патагонии, провинция Рио‑Негро. Этот район известен обилием окаменелостей животных небольшого и среднего размера мелового периода. Сохранность скелета исследователи называют исключительной: кости остались в том положении, в котором были при жизни животного, что случается крайне редко. Такой высокой степени сохранности способствовало быстрое погребение тела погибшей особи под песчаной дюной.

«Альна» представляла собой небольшую самку, жившую в пустынной местности под названием Кокорком, что на языке коренного народа мапуче означает «пустыня костей». На момент смерти ей было чуть больше четырёх лет, то есть она была почти взрослой. Размером динозавр был с ворону, а весил, по оценкам специалистов, около 700 граммов (1,5 фунта) — меньше средней курицы. По словам палеонтолога Питера Маковицки из Университета Миннесоты, ведущего автора исследования, опубликованного в журнале Nature, динозавр не доставал бы коленом до среднего взрослого человека.

Облик и родственные связи

Alnashetri относится к семейству альвареззаврид — необычной группе теропод, к которым принадлежат все хищные динозавры. Несмотря на некоторые черты, сближающие их с птицами, альвареззавриды приходятся птицам лишь очень отдалёнными родственниками. Помимо птиц, которые произошли от мелких пернатых динозавров, Alnashetri является самым маленьким динозавром, известным в Южной Америке, и соперничает по размеру с самыми мелкими динозаврами, обнаруженными в мире. Основываясь на находках других представителей этой группы, учёные предполагают, что тело «Альны» также было покрыто перьями.

Как и другие альвареззавриды, она обладала лёгким черепом, длинными и стройными задними конечностями и короткими, но мощными передними лапами. По словам палеонтолога Себастьяна Апестегии из Фонда Феликса де Асара и Национального научно‑технического исследовательского совета Аргентины (CONICET), телосложением динозавр напоминал петуха, но с длинным хвостом.

«Хотя многие обитатели пустыни Кокорком вели роющий образ жизни, альнашетри была лёгким животным, которое передвигалось по дюнам на своих стройных ногах, — отметил Себастьян Апестегия. — Её передние конечности были хорошо развиты, но недостаточно длинны для полёта, а хвост, хотя и сохранился не полностью, судя по всему, был такой же длины относительно тела, как и у других типичных хищных динозавров».

Общая длина существа составляла около 70 сантиметров, бо́льшую часть из которых занимал хвост. Зубы у альнашетри были многочисленными, острыми и крепкими, напоминая зубы небольшого велоцираптора. Это говорит о том, что она охотилась на мелких животных — ящериц, змей, млекопитающих и беспозвоночных.

Значение для науки

Тонкие и хрупкие кости сохранились настолько хорошо, что исследователи смогли провести гистологический анализ, изучив микроскопическую структуру костной ткани. Уровень сохранности клеток они назвали исключительным. Изучение показало, что альнашетри не имела узкой специализации к питанию насекомыми, в отличие от некоторых более поздних альвареззаврид, у которых были маленькие зубы и мощный коготь на передних конечностях для разрывания термитников. Это доказывает, что уменьшение размеров происходило в этой эволюционной линии неоднократно и по разным причинам.

Первые фрагменты альнашетри — две неполные задние конечности — нашли в Ла‑Буитррера ещё в 2004 году. Нынешний, гораздо более полный экземпляр обнаружили в 2014‑м, после чего потребовалось 12 лет на его препарирование и изучение. Ла‑Буитррера стала настоящей золотой жилой для окаменелостей мелких позвоночных, таких как змея наджаш с конечностями, саблезубое млекопитающее кронопио, мелкий травоядный рептилия приосфенодон, а также мелкие динозавры жакапил и буитрераптор.

«Когда мы думаем о ландшафтах с динозаврами или смотрим на них сквозь призму кинофантастики, мы представляем себе обширные пространства, где на дистанции бродят огромные звери. Но эти ландшафты почти всегда лишены важнейшего компонента экосистемы: средних и мелких животных, — сказал Апестегия. — Эпоха, в которую жила альнашетри, один из самых маленьких динозавров, совпадает с тем, что мы часто называем „веком южных гигантов“. Альнашетри показывает нам, что это было время не только гигантов, но и огромного биоразнообразия».