Учёные открыли неизвестную ветвь древней жизни на Земле

Палеонтологи впервые получили убедительные доказательства того, что загадочные организмы под названием прототакситы не относились ни к грибам, ни к растениям. Эти существа, достигавшие 8 метров (26 футов) в высоту, жили на Земле около 410 миллионов лет назад и вымерли примерно 360 миллионов лет назад. Результаты опубликованного исследования положили конец спору, длившемуся почти 165 лет.

Не гриб и не растение: что же это?

Международная команда учёных под руководством специалистов из Национальных музеев Шотландии провела детальный химический и анатомический анализ окаменелостей прототакситов, обнаруженных в Райнийском кремнистом сланце (Rhynie chert) в Абердиншире. Результаты показали, что эти организмы обладали уникальным сочетанием признаков, не характерным ни для грибов, ни для растений. Это заставило исследователей сделать вывод, что прототакситы принадлежат к отдельной, ныне полностью вымершей линии эволюции.

«Это действительно важный шаг вперёд в дискуссии о прототакситах, которая длится уже около 165 лет», — заявил соавтор исследования доктор Сэнди Хетерингтон.

Он пояснил:

«Они представляют собой форму жизни, но не такую, какую мы знаем сегодня. Их анатомические и химические характеристики отличаются как от грибов, так и от растений, и, следовательно, они принадлежат к полностью вымершей эволюционной линии».

Соавтор исследования Лаура Купер добавила:

«Поскольку предыдущие исследования исключили прототакситы из других групп сложных организмов, мы пришли к выводу, что они представляют собой отдельную, полностью вымершую линию. Прототакситы — это независимый эксперимент эволюции в создании крупных многоклеточных форм, о котором мы можем судить лишь благодаря исключительной сохранности ископаемых».

Уникальное окно в древний мир

Ключевую роль в исследовании сыграло место находки — Райнийский кремнистый сланец. Эта формация, возрастом около 407 миллионов лет, считается одной из старейших и лучше всего сохранившихся наземных экосистем. Ископаемые в ней настолько хорошо сохранились, что учёные могут изучать даже клеточную структуру древних организмов.

«Райнийский сланец — уникальный объект. Это одна из древнейших наземных экосистем, и благодаря качеству сохранности мы можем применять новые методы, включая машинное обучение, к молекулярным данным ископаемых», — отметил соавтор исследования доктор Корентин Лорон.

Именно благодаря этому исследователи смогли провести комплексный анализ и пересмотреть классификацию прототакситов. Для сравнения использовались материалы из музейных коллекций, что подчёркивает важность архивов для современной палеонтологии.

Контекст: поиски древнейшей жизни

Открытие отдельной линии эволюции, к которой принадлежали прототакситы, перекликается с другими находками, расширяющими наше понимание ранней эволюции. В 2017 году в горных породах Южной Африки возрастом 2,4 миллиарда лет были обнаружены микроскопические окаменелости, которые могут быть древнейшими известными грибами. Если эта идентификация верна, то эти организмы жили под океанским дном в бескислородной среде и на 1,2 миллиарда лет старше предыдущих рекордсменов.

Такие находки показывают, насколько разнообразными и неожиданными были ранние эксперименты жизни на Земле — и как много из них не оставило потомков в современном мире.

Значение для науки и музеев

Изученные образцы прототакситов пополнят коллекции Национальных музеев Шотландии в Эдинбурге. Доктор Ник Фрейзер, хранитель отдела естественных наук, подчеркнул:

«Это исследование демонстрирует ценность музейных коллекций для современной науки. Образцы, собранные десятилетиями, хранятся и становятся доступны для новых методов анализа — от прямого сравнения до применения новых технологий».

Открытие напоминает: даже хорошо изученные ископаемые могут скрывать сюрпризы. Прототакситы остаются одними из самых необычных организмов в палеонтологической летописи, и их переосмысление открывает новые вопросы о том, как выглядели и функционировали первые сложные формы жизни на суше.