Древние пингвины охотились с помощью кинжалообразных клювов
Эти виды демонстрируют неожиданное разнообразие форм и размеров ранних пингвинов, которые существенно отличались от своих современных потомков.
Палеонтологи описали четыре новых вида древних пингвинов на основе окаменелостей, найденных в Новой Зеландии. Эти виды, обитавшие около 60 миллионов лет назад, обладали уникальными анатомическими чертами, наиболее заметной из которых был длинный прямой клюв, напоминающий кинжал. Эти находки проливают свет на самый ранний этап эволюции пингвинов, сообщает New Scientist.
Окаменелости были найдены в Кентербери в Новой Зеландии. Возраст пород в этом месте оценивается между 62 и 58 миллионами лет. Данная геологическая формация известна тем, что содержит одни из самых ранних видов птиц, которые процветали и диверсифицировались после массового вымирания, уничтожившего всех не-птичьих динозавров.
«Новые открытия дают ошеломляющее представление о самых ранних этапах эволюции пингвинов», — заявляет Джеральд Майр из Исследовательского института Зенкенберга в Германии.
Ученые предполагают, что отсутствие наземных хищников в древней Новой Зеландии сыграло ключевую роль в эволюции пингвинов.
«Мы считаем, что ключевой особенностью древней Новой Зеландии было отсутствие наземных хищников, что позволило утратить способность к полету у самых ранних пингвинов», — поясняет Майр.
Эта же причина, по его словам, может объяснить, почему некоторые ранние пингвины достигали роста человека.
Среди новых окаменелостей были обнаружены скелетные особенности, ранее неизвестные науке. Один из экземпляров имел аномально длинные задние пальцы, а другой сохранил самый полный на сегодняшний день череп и клюв среди всех ранних пингвинов.
«Окаменелости, содержащие клювы, которые могут указывать на рацион птицы, чрезвычайно редки для пингвинов из периодов, предшествующих 23 миллионам лет назад», — отмечает Тацуро Андо из Музея палеонтологии Асоро в Японии, который не участвовал в исследовании.
Длинные прямые клювы древних пингвинов резко контрастируют с клювами их современных родственников.
«Современные пингвины демонстрируют разнообразие форм клювов, которые приспособлены к конкретной добыче, которую они потребляют, от криля и мелкой рыбы до беспозвоночных, таких как кальмары», — говорит Андо.
Эти клювы могут быть короткими, толстыми или изогнутыми, но ни один из них не сравним с длинными и прямыми клювами их древних предков.
Исследователи выдвигают гипотезу о функции такого необычного клюва.
«Самые ранние пингвины, похоже, пронзали свою добычу длинными клювами», — предполагает Майр.
По его словам, после того, как пингвин пронзал рыбу, он мог всплывать на поверхность, чтобы подбросить ее в воздух и поймать для проглатывания.
Примерно через 20 миллионов лет пингвины утратили свои удлиненные клювы. Это изменение, вероятно, стало адаптацией к продолжительным периодам ныряния под водой. По мере того как они осваивали более водный образ жизни, их стратегии питания и форма клюва изменились.
Новые окаменелости подтверждают, что Новая Зеландия была «колыбелью эволюции пингвинов», как говорит Майр. Именно отсюда первые пингвины диверсифицировались и расселились в другие части мира, такие как Антарктида, Южная Африка и значительная часть Южной Америки.