Огненно-оранжевые карликовые крокодилы скрываются в пещерах Габона: мутанты или это новый вид?

Глубоко под поверхностью Центральной Африки, в пещерной системе Абанды в Габоне, прячется странное племя карликовых крокодилов, чья кожа светится огненно-оранжевым цветом. Эти рептилии приспособились к жизни в полной темноте и настолько отличаются от своих лесных сородичей, что биологи всерьёз обсуждают возможность зарождения нового вида.

Как крокодилы стали оранжевыми

Карликовые крокодилы (Osteolaemus tetraspis) — самые мелкие из ныне живущих крокодилов: длина их тела колеблется от 1,5 до 1,9 м. Обычно они водятся в ручьях и заболоченных лесах Западной и Центральной Африки, но в 2008 году впервые их обнаружили в пещерной экосистеме.

Наиболее поразительная черта пещерных крокодилов — ярко-оранжевая кожа. Пока точных объяснений этому феномену нет: у большинства животных, живущих в отсутствие света, пигментация, наоборот, бледнеет. Исследователи предполагают, что «цвет может быть результатом постоянного контакта кожи с гуано летучих мышей». Это богатое мочевиной вещество способно со временем обесцвечивать чешую.

Меню из мышей и сверчков

Из-за скудного набора добычи в пещерах крокодилы перешли на непривычный рацион: летучие мыши и сверчки стали их основной пищей. «Крокодилы, вероятно, захватывают летучих мышей либо случайно, когда те падают в глубокие слои гуано и грязи на полу пещеры, либо прямо со стен, где некоторые рукокрылые спят достаточно низко, чтобы быть пойманными», — говорится в исследовании 2016 года.

Несмотря на кажущуюся бедность меню, крокодилы чувствуют себя прекрасно: масса тела у пещерных особей выше, чем у обитателей болотистых лесов. Пищи в пещерах хватает, а сезонные колебания, характерные для поверхности, здесь отсутствуют.

Жизнь в пещерах оказывается удивительно комфортной для этих хладнокровных. Высокая влажность и стабильная теплота создают идеальные условия, а суточные и сезонные перепады температуры практически отсутствуют. На поверхности же крокодилов подстерегают засухи и сезонные наводнения, в то время как пещера сохраняет стабильный микроклимат.

На пути к новому виду?

Генетические различия между пещерными и лесными крокодилами оказались настолько значительными, что учёные не исключают появления в будущем самостоятельного вида. «Эволюция происходит из поколения в поколение. Эта популяция накопила заметные генетические отличия, которые теоретически могут привести к образованию нового вида — но это очень долгий процесс, измеряемый тысячелетиями, если не дольше», — пояснил доктор Мэтью Ширли, автор исследования 2016 года, биолог-охранник из Университета Флориды Интернешнл.

Однако гены всё ещё могут «просачиваться» в обе стороны, что тормозит окончательное расхождение.

«Они в значительной степени изолированы, но наблюдается обмен генами в основном из пещер наружу и очень редко — обратно. Это выравнивающий процесс, который в конечном счёте может предотвратить видообразование», — добавил Ширли. Тем не менее сама популяция остаётся «высоко экологически уникальной и вносит вклад в эволюционное разнообразие вида в целом».

Хотя масштабных новых экспедиций с 2016 года не проводилось, пещерных крокодилов продолжают навещать. «Как таковых новых исследований пока не было, по крайней мере в полевых условиях, но группы регулярно навещают пещеру и подтверждают, что животные всё ещё там и чувствуют себя прекрасно. Мы завершаем подготовку публикаций по генетическим и другим анализам, уже полученным ранее, но это медленный процесс», — рассказал доктор Ширли.

Таким образом, огненно-оранжевые карликовые крокодилы продолжают тихо жить в своём подземном царстве, постепенно отдаляясь от привычного нам мира и, возможно, шагая к тому, чтобы стать первым в истории настоящим видом пещерных крокодилов.