Учёные раскрыли тайну гибели миллиардов морских звёзд в Тихом океане
Виновником оказалась бактерия, ранее известная лишь у моллюсков, но теперь угрожающая целым экосистемам.
Более 5 миллиардов морских звёзд погибли за последние десять лет из-за загадочной болезни, охватившей побережье Тихого океана от Мексики до Аляски. Как сообщает НИА «Экология», учёные наконец установили причину этого явления — ею оказалась бактерия Vibrio pectenicida, ранее встречавшаяся только у моллюсков. Болезнь, названная «болезнью истощения морских звёзд», впервые была зафиксирована в 2013 году и до сих пор продолжает уничтожать популяции этих животных.
Особенно сильно пострадал вид морских звёзд-подсолнухов — их численность сократилась на 90% всего за пять лет. Эти создания, обычно имеющие пять лучей (хотя у некоторых видов их может быть до двадцати), играют ключевую роль в подводных экосистемах. Морской эколог Алиса Гехман из Института Хакаи (Канада) описывает, как болезнь буквально разрывает звёзд на части:
«Здоровые особи выглядят плотными, их лучи расправлены. Но при болезни на теле появляются язвы, а затем лучи просто отваливаются. Это довольно мрачное зрелище».
Изначально учёные предполагали, что виной всему вирус, но денсовирус, который обнаружили в тканях погибших животных, оказался безвредным. Позднее исследователи сосредоточились на изучении целомической жидкости — среды, окружающей внутренние органы живых звёзд. Именно там и была найдена смертоносная бактерия.
«Поиск источника болезней в морской среде — крайне сложная задача, — отметил микробиолог Блейк Ушидзима из Университета Северной Каролины. — Эта работа действительно умная и значимая».
Теперь, когда возбудитель известен, учёные смогут тестировать здоровых особей, а также рассматривать варианты восстановления популяций. Мелани Прентис, одна из авторов исследования, рассказала, что возможные меры включают переселение звёзд или их разведение в неволе. Кроме того, предстоит выяснить, существуют ли устойчивые к болезни группы и можно ли укрепить иммунитет животных с помощью пробиотиков.
Гибель морских звёзд уже привела к серьёзным последствиям для экосистемы. Например, резко увеличилась численность морских ежей, которыми питаются звёзды-подсолнухи. В результате ежи уничтожили около 95% лесов ламинарии у берегов Калифорнии. Эти подводные «джунгли» служат домом и источником пищи для множества морских обитателей — от рыб до тюленей и морских выдр. Теперь учёные надеются, что новые данные помогут не только спасти морских звёзд, но и восстановить хрупкий баланс океана.